Profession: traceur de trails

A l’origine de la Grande Traversée, la nouvelle épreuve aventure de la Volvic Volcanic Expérience, un ultra-trailer capé, qui a écumé les plus belles courses du monde, amoureux fou de son Auvergne natale et de ses volcans.

Ils sont 25 seulement. 25 trailers privilégiés qui s’élancent ce mercredi matin à 10 heures, de la station du Lioran, lovée à 1160 mètres d’altitude au cœur du Massif du Cantal, pour une aventure inédite et intime : une  traversée de la chaîne des Puys. 220 kilomètres à galoper en égrenant le chapelet des volcans d’Auvergne, à crapahuter dans 7500 mètres de dénivelé, jusqu’à la petite ville de Volvic. Le tout en solo ou en duo, avec seulement une trace GPS, un road book, les balises des GR 4, 30 et 441 et un maximum de 62 heures.

A l’arrivée, au plus tard vendredi à minuit, nul doute qu’une partie d’entre eux remerciera Damien Poulet, pour leur avoir donné les clés d’une nature préservée, sauvage, tandis que les autres, les jambes cassées par les « bosses » des taupinières auvergnates, ou le GPS interne en déroute, le maudiront, (à moins que ce ne soient les mêmes ?). C’est en tout cas à cet Auvergnat pur jus que tous devront d’avoir vécu durant trois jours une immersion dans la chaîne des Puys-Faille de Limagne. Un haut lieu tectonique, récemment inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, où cônes, dômes et coulées laviques témoignent encore de la rupture des continents qui a façonné la physionomie de la Terre. Damien Poulet a conçu et tracé la Grande Traversée mais aussi les quatre autres formats :  110 km, 43 km, 25 km et 15 km, de la Volvic Volcanic Expérience, un événement créé en 2017 et qui a réuni l’an dernier sur trois jours 1800 coureurs, mais aussi 700 randonneurs et 300 vététistes.

Shiva du trail running

Enfant du pays – il est né il y a 45 ans sur la faille de Limagne près de Clermont-Ferrand-, Damien Poulet, traileur émérite et passionné, est la cheville ouvrière, le « coordinateur » de toutes ces courses. Mais quand on l’a rencontré, trois jours avant le début de la VVX, dans l’ancienne usine d’embouteillage des eaux de Volvic, reconvertie en  base d’accueil des coureurs et des bénévoles, c’est plutôt en Shiva du trail running, multicartes et multi bras, qu’on l’a vu s’incarner, tant ses activités, fonctions, responsabilités sont nombreuses et diverses. Sollicité de toutes parts par les bénévoles, happé par les organisateurs, aspiré par les fournisseurs de fromages ou de charcuteries pour les ravitaillements, il reste pourtant d’un calme souriant digne d’un maître yogi. D’autant plus impressionnant que les nuits de ce tout nouveau papa de deux jumeaux doivent être très courtes.

Silhouette affûtée, des yeux verts toujours en mouvement, dans lesquels semblent se bousculer mille idées à la seconde, Damien Poulet a les volcans dans le sang. « De la plaine où j’habitais enfant, en Limagne  je voyais toute la chaîne des Puys, j’étais profondément attiré par ces géants assoupis depuis des siècles dont les cendres sont recouvertes de forêts verdoyantes. » Adolescent, il est « toujours dehors », aspiré par la nature, et passe son temps à arpenter les volcans, quand il n’est pas sur les terrains de foot, un sport qu’il adore et pratique durant 25 ans.

Mais les voies de la vie sont tortueuses : Damien Poulet devient d’abord artisan électricien, fonde son entreprise il y a quinze ans. Il continue à explorer ce territoire auquel il est viscéralement attaché,  cette Auvergne qu’il qualifie de « joyau, de trésor à ciel ouvert », par tous les moyens : VTT, rando, ski alpinisme, raid, courses d’orientation.

Il y a dix ans, il achète une maison à rénover à Volvic au pied du Château de Tournoël et des volcans. Chaque jour, tandis qu’il travaille, il voit son voisin Erwan Rioual partir courir et ne revenir que quatre ou cinq heures plus tard. Erwan lui explique s’entraîner pour courir l’UTMB, « un truc de dingues »,  pense alors Damien. Mais les voisins lient amitié, s’entraînent ensemble et le virus du trail gagne Damien Poulet qui enchaîne les épreuves, monte vite en distance, accumule les ultras en France et à l’étranger, s’implique dans l’organisation d’épreuves…

La performance? Pas une priorité

C’est une nouvelle vie qui commence : le trail devient l’outil d’exploration du monde et des autres qu’appelait de ses vœux le jeune électricien désireux de se reconvertir. Il privilégie les courses par étapes qui « permettent de vraiment découvrir un pays, rencontrer les habitants, s’initier à leur mode de vie. »  « La performance sportive n’a jamais été la priorité. Au Pérou, en Bolivie, ou au Maroc, j’ai rencontré des gens qui n’ont rien mais te donnent tout. Quand tu as vu ça, tu n’as plus le droit de te plaindre de ta vie ici !»

Il passe le diplôme d’accompagnateur en moyenne montagne avec une spécialisation trail.  Aussitôt, il crée pour Chamina Voyages, une agence auvergnate spécialisée dans la randonnée et le trek,  des séjours-trails qu’il encadre. « J’ai eu aussi la chance de devenir ambassadeur pour la marque North Face puis pour Oxsitis, une société auvergnate spécialisée dans l’hydratation sportive. » C’est encore en courant, sur le trail du Sancy, qu’il rencontre la femme de sa vie, Caroline, elle aussi traileuse et passionnée de voyages.

Qu’il neige, qu’il vente ou que le sable soit brûlant sous ses pieds, Damien Poulet adore partir à l’aventure, avec néanmoins, une nette  prédilection pour les îles volcaniques. Mais il est toujours heureux de revenir chez lui, au milieu de « ses » volcans. Quand il rencontre, il y a quatre ans, Jean-Michel Chopin, ex-directeur de la société des Eaux de Volvic, et trailer passionné, l’alchimie est immédiate : ils ont tous deux à cœur de faire découvrir la beauté de leur région de cœur, de créer un événement sportif qui vive en symbiose avec le territoire et ses habitants, et qui, au-delà, du kilométrage et du dénivelé, implique le coureur dans le patrimoine naturel et culturel.

En osmose avec la nature

Damien Poulet qui est déjà la tête de son bureau d’accompagnateurs en montagne, crée un club de trail à Volvic dont il devient l’entraîneur, et s’attelle à la création des parcours de la VVX. « Ca fait 30 ans que je crapahute sur les volcans, cartes en main. C’est assez facile pour moi d’imaginer des parcours qui mettent en lumière l’eau, la pierre et les volcans et permettent aux coureurs d’aborder au lever du soleil les plus beaux panoramas. J’ai tout en tête ! Je fais mes tracés puis les soumets aux gardes du parc naturel des volcans d’Auvergne ou de l’ONF. » Le 110 km par exemple, est « un ultra qui secoue, où on fait de la bosse », et qui offre l’ascension de plusieurs volcans dont le plus emblématique, le Puy de Dôme ;  le 43 km « est dessiné tout autour de l’impluvium de Volvic », la zone naturelle qui donne naissance à l’eau minérale ; le 25 km permet de découvrir des carrières de roche volcanique en activité *, le 15 km côtoie des volcans emblématiques comme le Puy de la Nugère ou le Puy de la Coquille. Des épreuves où le nombre de participants est volontairement limité pour ne pas endommager les sentiers et préserver la convivialité.

Quant à la Grande traversée, « je l’ai souvent faite en étapes», explique-t-il. L’itinéraire traverse la chaîne des Puys avec ses 80 volcans, les Mont Dore aux allures de montagne alpine, parsemés de lacs d'origine volcanique ou glaciaire, le massif du Cézallier, avec ses pâturages verdoyants, ponctués de tourbières, le massif du Cantal, qui forme le plus vaste volcan d’Europe, et le plateau de l’Artenseaux paysages parsemés d’énormes rochers isolés et de blocs erratiques hérités de l’ère glaciaire. » « Je voudrais que ce soit une aventure humaine, où les coureurs soient en osmose avec la nature mais aussi avec les organisateurs et les bénévoles», confie Damien Poulet. Finalement, c’est lui qui va attendre avec fébrilité le « jugement » des 25 pionniers de sa traversée des volcans !

* Les parcours des trois formats 110 km, 43 km, et 25 km et celui de la grande Traversée XGTV sont certifiés ITRA. Ces quatre courses sont qualificatives pour l'UTMB, avec respectivement 4 points, 2 points, 1 points et 6 points pour la XGTV.