Des cabas cousus dans l’arrière-boutique d’une épicerie de Saint-Fons, en 1921, aux sacs d’alpinisme portés sur l’Annapurna puis à l’Everest, Millet a traversé plus d’un siècle en gardant le fil d’une histoire familiale qui a marqué l’imaginaire de la montagne. Au cœur de cette trajectoire, le sac à dos, devenu l’un des socles de son identité. Dans les rayons d’Au Vieux Campeur, ces modèles conçus avec les meilleurs alpinistes sont devenus, depuis des décennies les compagnons de milliers d’aventures. Des premiers sacs en coton aux modèles les plus techniques, de l’Annapurna aux catalogues du Quartier latin, les deux maisons racontent une histoire très française de la montagne, du matériel, et de cette culture qui se transmet de génération en génération.
Rien ne prédestinait Millet à devenir l’une des signatures françaises de la haute montagne. En 1921, Marc et Hermance Millet cousent, dans l’arrière-boutique de leur épicerie de Saint-Fons, près de Lyon, des cabas et des sacs à provisions pour leurs clients. Originaires des Deux-Savoie, ils rejoignent Annecy en 1929, la santé fragile de Marc les ramenant vers l’air pur des Alpes. Après sa mort, en 1937, Hermance reprend l’entreprise avec ses fils René et Raymond, alors adolescents. À une époque où les femmes dirigent rarement les affaires, elle tient la maison, l’atelier et la famille avec une autorité dont les descendants Millet se souviennent encore.
En 1942, les Millet achètent un terrain à Annecy, avenue de Chambéry, pour y bâtir les appartements de la famille à l’étage, l’usine et l’atelier au rez-de-chaussée. Bientôt, les grands noms de l’alpinisme passeront par la chambre d’amis, de Bonatti à Desmaison, en passant par Messner.
Avec Millet, quand on en a plein le dos, c’est pour aller plus haut
Après-guerre, les loisirs de plein air sont en plein essor. Le camping, le ski, la randonnée et l’alpinisme attirent une France qui regarde vers les sommets et profite des joies des congés payés. René, passionné d’alpinisme, pousse l’entreprise vers la fabrication de sacs de montagne. Il faut désormais des modèles capables de résister à la neige, au rocher, aux frottements, suffisamment confortables pour supporter les approches interminables et assez fonctionnels pour emporter tout le matériel nécessaire.
Les frères Millet s’entourent d’abord de Louis Lachenal. En 1950, l’alpiniste français entre dans l’histoire avec Maurice Herzog lors de l’ascension de l’Annapurna, premier sommet de plus de 8 000 mètres gravi par l’homme. Le sac Annapurna, auquel Lachenal contribue, ouvre une nouvelle période. Millet trouve son terrain, une montagne exigeante où les retours d’expérience comptent autant que les idées nées dans l’atelier. Walter Bonatti rejoint ensuite Millet comme conseiller technique. René Desmaison, Gaston Rébuffat, Reinhold Messner, puis Christophe Profit, Patrick Edlinger, Éric Escoffier et d’autres prolongent ce dialogue entre les meilleurs alpinistes et la marque annécienne. Millet ne se contente pas d’associer ces noms à son image. La marque conçoit ses sacs avec eux.
Le Sherpa 50 marque ce tournant. Avec le nylon, Millet gagne en légèreté et fait entrer ses sacs dans une nouvelle génération. Le modèle rouge, que l’on voit bientôt sur le dos des alpinistes, au milieu des cordes, des piolets, des duvets et des vestes d’altitude, devient l’une des silhouettes familières de la marque. En 1978, Reinhold Messner atteint le sommet de l’Everest sans oxygène avec Peter Habeler. Il porte l’emblématique Sherpa 50 rouge. À cette altitude, l’approximation n’a pas sa place. Le sac doit tomber juste, équilibrer la charge, garder le matériel accessible, résister au froid, aux frottements, aux gestes répétés. Remplir sa fonction tout en se faisant oublier.
En vente au Vieux Campeur depuis 1945
À Paris, Au Vieux Campeur écrit l’autre versant de cette histoire. Il y a plus de 80 ans, Roger de Rorthays ouvre rue des Écoles, au cœur du Quartier latin, une boutique de 25 m² dédiée au camping, au scoutisme, à l’alpinisme et aux sports d’hiver. L’offre tient encore dans quelques rayons, mais l’esprit du « Vieux » est déjà là. On y vient pour s’équiper sérieusement, comparer les modèles, écouter des vendeurs qui connaissent les usages, repartir avec un matériel choisi pour une pratique plus que pour une image. Boutique après boutique, l’enseigne grandira jusqu’à former ce drôle de village outdoor parisien, puis un réseau présent dans treize villes françaises, sans perdre ce rapport très particulier au conseil et à la sélection.
Les sacs Millet trouvent naturellement leur place dans les rayons de ce pionnier français de l’outdoor. « Sacs à dos, vêtements au Vieux-Campeur depuis 1945 », revendique la marque dans ses archives. Les sacs et vêtements Millet s’installent dans les boutiques du Quartier latin, puis dans celles de Lyon dans les années 1990, au fil de l’expansion du Vieux Campeur. Pour la marque annécienne, ce réseau n’est pas seulement une vitrine. C’est le lieu où un savoir-faire né au pied des Alpes rencontre les pratiquants, du randonneur qui prépare sa première itinérance à l’alpiniste qui sait exactement ce qu’il attend de son matériel.
Millet conçoit ses sacs à dos avec les meilleurs alpinistes de son temps. Au Vieux Campeur les met entre les mains de pratiquants qui n’iront pas tous sur l’Everest ni sur l’Annapurna, mais qui partagent avec eux la même exigence d’un matériel fiable, adapté, fonctionnel.
Dans les années 1980 et 1990, les pratiques se multiplient. L’alpinisme garde son prestige, mais la randonnée, le trekking, le raid, le ski, l’escalade, le voyage et les sorties plus familiales prennent une place nouvelle. Une publicité Millet de l’époque résume ce glissement avec une formule qui a le charme de son temps : « Montagne, trekking, paroi, raid, pic et pique-nique ». La montagne s’ouvre, devient plus diverse, plus accessible.
Millet et Au Vieux Campeur ouvrent une nouvelle voie
Millet accompagne ce mouvement sans tourner le dos à son héritage. Autour du sac se déploient les vêtements, les chaussures, les sacs de couchage, les accessoires, les baudriers et les matières techniques. Gore-Tex, Carline, nouveaux systèmes de portage, sangles mieux placées, poches plus accessibles, renforts mieux pensés. À la fin des années 1990, un nouveau modèle de sac, le Freney, annonce une approche plus rapide et plus légère.
Près d’un siècle après ses premiers sacs, l’innovation reste ancrée dans les Alpes. Millet ne planche plus seulement sur le sac d’alpinisme, mais le sac de montagne dans toute sa diversité, du modèle technique au sac de randonnée, du sac de trek au compagnon du quotidien. À Chamonix, le partenariat avec la Compagnie des Guides inscrit cette exigence dans le terrain. Les produits y sont confrontés à ceux qui les utilisent vraiment, guides, alpinistes, skieurs, randonneurs, pratiquants capables de dire très vite ce qui tient, ce qui gêne, ce qui manque.
Aujourd’hui, le modèle Ubic prolonge l’idée du sac polyvalent, modulable, capable d’accompagner plusieurs saisons et plusieurs pratiques, de la randonnée au trek, avec des portages pensés pour le matériel que l’on ajoute selon la sortie. Le Parmelan tire vers une montagne plus légère et plus mobile, celle des longues randonnées à la journée, où l’on cherche un sac stable, respirant et bien organisé, sans s’encombrer. Le Chamonix, lui, ramène l’héritage Millet dans la vie quotidienne, entre le train, le bureau, les voyages courts et les départs que l’on garde en tête.
Depuis les premières boutiques du Quartier latin il y a près de 80 ans jusqu’au réseau actuel, Le « Vieux » accompagne cette évolution en conservant la même exigence de sélection et de conseil. Il a vu passer les sacs d’expédition, de randonnée, de ski, d’alpinisme, puis ces modèles polyvalents, pour marcher, grimper, skier, voyager, travailler parfois avec le même équipement sur le dos. Millet conçoit et fabrique. Au Vieux Campeur choisit, explique et transmet. Entre les deux, la même vision : un bon sac ne se choisit pas pour l’image qu’il renvoie, mais pour ce qu’il permet de faire tout en se faisant oublier.
Photo d'en-tête : Archives Millet & Au Vieux Campeur
