Après 17 éditions réservées exclusivement aux hommes, l'événement freeride emblématique de l'Utah ouvre sa compétition aux femmes ce jeudi aux Etats-Unis. L’aboutissement d'années de lutte pour les huit rideuses de haut niveau en lice aujourd’hui. Qui sont-elles ? Comment regarder cette épreuve historique ? Le point à quelques heures du départ.
Pour la première fois depuis sa création en 2001, la Red Bull Rampage, la plus prestigieuse compétition de VTT freeride au monde, accueille aujourd'hui des femmes. Huit des meilleures freerideuses du monde s'affrontent ce jeudi 10 octobre dans l'Utah, sur la côte ouest américaine. Elles sont originaires des États-Unis, du Canada, du Royaume-Uni, d'Argentine et de Nouvelle-Zélande (pas encore de Françaises !), et elles sont sur place depuis le 30 septembre, où comme les hommes, elles ont commencé à préparer leurs lignes pour le grand jour.
« C'est très important pour moi de participer à ce premier Rampage féminin », nous confie Casey Brown, une des meilleures rideuses canadiennes participant à l'événement. « Lorsque j'ai appris que cette compétition aurait enfin lieu cette année, j'étais trop contente ! Tellement excitée à l'idée de commencer à m'entraîner. »
Outside suit depuis des années Casey Brown dans son combat pour réaliser son rêve : être invitée à la Rampage. Elle s’est battue sans relâche, sans jamais se laisser décourager. En 2019, elle est même devenue la première femme invitée à l'événement de qualification pour la Rampage de l'époque, Proving Grounds. Mais elle n'a pas réussi à se qualifier, suite à une chute qui l'a laissée blessée.
Pas assez de temps pour l'ouvrir aux femmes... vraiment ?!?
Pour ceux qui ne la connaîtraient pas encore, rappelons que la Rampage met en lice des riders qui descendent des lignes défiant la mort. Chutes vertigineuses, sauts et enchaînement de tricks les plus engagés… tous prennent ici beaucoup de risques. C’est l’un des événements majeurs de Red Bull, organisé sur plusieurs semaines.
Pour justifier le fait que les femmes n’y étaient pas admises, les organisateurs se sont longtemps cachés derrière une excuse : ce format d'épreuve était trop difficile à gérer, et ils n'avaient tout simplement pas assez de temps pour que tous les concurrents puissent descendre en toute sécurité, dans les bonnes conditions météo. Ajoutons aussi qu’au cours des deux dernières décennies, tant chez les pros que dans le public on doutait fortement des capacités des femmes sur ce terrain, et on se demandait si elles étaient assez douées pour affronter ce type d'épreuve.
Mais Casey Brown n'était pas la seule à vouloir prouver que ces détracteurs avaient tort, et à tout faire pour que la Rampage ait une épreuve féminine. En 2019, un groupe de femmes dirigé par la légendaire Américaine Rebecca Rusch et par l'athlète professionnelle californienne Katie Holden a en effet décidé de prendre les choses en main. A défaut de pouvoir être autorisées à rejoindre les hommes, elles allaient jouer sur le même terrain, mais dans un format spécifiquement conçu pour aider les femmes à progresser vers le niveau de la Rampage. Cette année-là, elles s’y sont donc attelées avec le soutien de Red Bull. Il ne s'agissait pas vraiment d'une compétition, mais plutôt d'une session appelée Formation, qui a réuni des rieuses à Virgin, dans l’Utah pendant une semaine, histoire de développer leurs compétences. Une expérience concluante. Preuve en est, les huit femmes qui participent à la Rampage cette année ont toutes bénéficié de cette initiative.
Scandale en 2023 : #letthemride !
En 2022, Formation avait doublé de taille et réunissait 12 athlètes. De quoi laisser espérer aux organisateurs et aux participantes que ce succès inciterait les organisateurs de la Rampage à créer enfin une catégorie féminine. Mais tout ne s’est pas vraiment passé comme cela. En 2023, Red Bull a annulé Formation, ce que de nombreux acteurs de l'industrie ont interprété comme un signe que les femmes allaient être invitées à la Rampage. Erreur ! Cette année-là, pour sa 17e édition, la Rampage était toujours et encore exclusivement masculine. Une décision qui a suscité de nombreuses critiques et déclenché une avalanche de messages sur les réseaux sociaux sous lehashtag #letthemride !
Il a fallu attendre le 3 juin 2024, pour que Red Bull annonce enfin que les femmes participeraient à la Rampage de cette année et qu'elles recevraient les mêmes prix que les hommes. Le parcours des femmes est adjacent à celui des hommes et commence à une altitude légèrement inférieure. Contrairement au site de leurs homologues masculins, qui a servi en 2018 et 2019, celui des femmes n'a jamais été parcouru. « C'est une toile vierge », explique Katie Holden. « Depuis le départ, les filles peuvent voir la zone d'arrivée. Mais entre les deux, tout est à faire ! ». « Ce format est vraiment unique parce qu'il permet de construire sa propre ligne, de la tester et de faire un parcours complet », explique de son côté Casey Brown. « Mais, comme sur d'autres compets, on doit être capable pendant dix jours d'être hyper polyvalentes »
Le format de l'épreuve est en effet le même pour les femmes que pour les hommes. Tous les riders ont six jours pour repérer et tracer leur ligne. Chacun dispose d'une crew de 2 diggers ( +1 media guy) qui l'aide à sculpter le paysage de roches rouges en une ligne humainement praticable, propre à mettre en valeur ses atouts. Au cours de la compétition, les athlètes ont droit à deux runs. Un panel de juges les note sur une série de critères : l'amplitude (ou temps d'air), la fluidité et le contrôle, les tricks et le style, et enfin le choix de la ligne. Un run gagnant se caractérise généralement par une ligne technique et créative où la fluidité va autant jouer que la vitesse et l'intégration de supermans, 360 et autres backflips.
Au jury aussi pour la première fois, des femmes
La participation des femmes à la compétition n'a pas été le seul plafond de verre à briser à la Rampage. Jusqu’à présent le jury ne comptait pas de membres féminins non plus. Mais cette année, Claire Buchar et Blake Hansen, deux athlètes pros, en font partie et elles jugeront les épreuves masculines et les féminines.
Casey Brown est l'une des favorites aujourd’hui, mais elle va devoir faire face à une concurrence féroce. A commencer par celle de la Néo-Zélandaise Vinny Armstrong, qui a remporté plusieurs Crankworx whip-offs où elle s'est distinguée par d'énormes sauts. Dans le viseur de Casey également : Camila Nogueira, une Argentine vivant à Aspen, Colorado, connue pour ses descentes très engagées. Sans parler de la Canadienne Vaea Verbeeck, dix ans d'expérience en Coupe du monde de descente et plusieurs titres sur le Crankworx World Tour.
Quelle que soit l’issue pour elle, Casey Brown se réjouit surtout de l'impact à long terme de la Rampage sur l'inclusion des femmes. « L'organisation d'un événement tel que celui-ci est essentielle pour inciter davantage de femmes à se lancer dans la discipline, notamment les plus jeunes », insiste-t-elle. « Maintenant, elles ont un événement de haut niveau qu'elles peuvent viser ! Son impact va s'étendre aux rideuses novices et aux amateurs. »
Article publié le 10 octobre 2024, mis à jour le 11 octobre à 8h20.
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