L’avenir du VTT est-il 100% électrique ?

Les VTT à assistance électrique ne sont plus des ovnis sur les sentiers. Pour certains, ils seraient même sur le point de dépasser en nombre les vélos musculaires. Si vous avez l’impression que tout s’est accéléré d’un coup, rassurez-vous, vous n’êtes pas seul. Le « musculaire » serait-il alors une espèce en voie d’extinction s'interroge notre journaliste ?

C’est l’automne dernier que j’ai pris conscience que tout avait changé. D’abord, lors de mes sorties du week-end en montagne où mes amis et moi étions les seuls sans moteur. Puis lors d'un défi, la montée d’un col de 18 kilomètres, au cours duquel un randonneur, en apercevant mon pédalier, a plissé les yeux, s’est exclamé : « Pas de batterie ! » avant de se mettre à applaudir. Plus tard dans la journée, un échange avec les seuls autres cyclistes en musculaire, qui nous ont lancé en passant : « On est une espèce en voie de disparition ! ». Enfin, un homme d’un certain âge a regardé mon vélo et m’a dit : « Je me souviens avoir roulé ici avec mon vélo musculaire ».

Une révolution déjà en marche

Selon à qui vous posez la question, on est en train d’atteindre, ou on a déjà dépassé, un point de bascule pour les VTTAE. Cette année, Santa Cruz prévoit de vendre plus de VTTAE que de vélos musculaires, m’a confié Josh Kissner, directeur produit de la marque. Le modèle Turbo Levo de Specialized est leur VTT le plus vendu depuis des années. Et chez Cannondale, il y a actuellement plus de modèles électriques en développement que de vélos classiques. Paul Basagoitia, vététiste pro qui roule en électrique depuis qu’un crash à la Red Bull Rampage 2015 l’a laissé paralysé, a rigolé quand je lui ai demandé si les VTTAE représentaient l’avenir du sport : « L’avenir ? De quoi tu parles ? C’est déjà là ».

À l’échelle de l’industrie, les vélos musculaires restent encore majoritaires dans les magasins. Mais chez Specialized, Cannondale ou Santa Cruz, on parie ouvertement sur l’électrique. À quel point ? Specialized est le plus optimiste : Marco Sonderegger, directeur produit Turbo, et Joe Buckley, chef de produit VTTAE, estiment que 75 à 80 % des vélos vendus pourraient bientôt être des électriques. Chez Santa Cruz, Kissner vise les deux tiers. Mike Marro, directeur marketing monde chez Cannondale, pense que le musculaire aura toujours sa place, mais seulement pour certains usages spécifiques comme le XC ou la DH.

Ce revirement qui paraissait autrefois impensable est devenu réalité. Les premiers modèles européens sont apparus au début des années 2010, avec leurs batteries vissées à la va-vite et leur maniabilité pataude. C’est Specialized qui a véritablement lancé la révolution VTTAE en 2015 avec le Turbo Levo 6Fattie, à batterie intégrée et pilotage affiné, sous les 23 kg. Mais il a fallu encore du temps pour que l’électrique soit socialement accepté. En 2017, Marc Peruzzi, chroniqueur pour Outside, se demandait encore s’il fallait les considérer comme « des gadgets ou si c’était l’avenir ». Deux ans plus tard, il admettait qu’ils avaient suffisamment évolué pour envisager en acheter un. Vers 2020 ou 2021, selon Sonderegger, le Levo est devenu le fer de lance de Specialized. Aujourd’hui, dit-il, « je ne vois pas de retour en arrière possible ».

La plupart des professionnels du secteur affichent eux aussi un certain optimisme – au moins en apparence – à l’idée que l’électrique attire de nouveaux pratiquants, stimule l’entretien des sentiers et incite davantage de gens à faire du sport. Un cadre m’a quand même confié qu’il serait « un peu triste » si les VTTAE finissaient par dominer le marché… avant de demander à rester anonyme.

Le VTTAE, une pratique socialement acceptée

Beaucoup de puristes peuvent comprendre ce sentiment, et cette réticence à l’exprimer. Aujourd’hui, il n’est plus vraiment socialement acceptable d’être « anti-électrique ». La plupart d’entre eux ont leur entourage qui roule en VTTAE, souvent parce qu’ils ne pourraient pas ou ne voudraient pas pédaler autrement.

Ça ne passe plus d’être anti-VTTAE. On connaît tous quelqu’un qui roule avec, souvent pour de bonnes raisons.

Mais si vous aimez vraiment ce sport, vous n’avez peut-être pas envie qu’il change. Beaucoup d’adeptes du musculaire se retrouvent donc dans une position délicate. Soutenir l’électrique n’empêche pas d’appréhender sa généralisation, ni de craindre un avenir où il n’y aurait plus que ça. Réduire le débat à « fais ce qui te rend heureux » est soit naïf, soit malhonnête – comme si le fait d’être dépassé par les événements ne concernait que ceux qui refusent de s’y soumettre.

Personne n’a envie d’être sans cesse dépassé sur les singles par des riders deux fois plus rapides. Et même si l’industrie affirme que les VTTAE n’usent pas davantage les sentiers, le fait qu’ils permettent de parcourir plus de kilomètres soulève des inquiétudes légitimes sur la surfréquentation. Marro reconnaît d’ailleurs qu’un des premiers moteurs d’achat, c’est simplement de pouvoir suivre ses amis. Résultat : des riders comme moi devront bientôt trancher. Est-ce que je rachète un vélo musculaire ? Ou est-ce que je passe au VTTAE pour ne pas rouler seul ? (Tous les chefs de produit interrogés m’ont d’ailleurs confirmé qu’en cas de stagnation de la demande, les marques réduiront leurs gammes musculaires).

Certains refusent encore de croire que l’électrique deviendra la norme. C’est le cas de Kyle Young, fondateur de Transition, même si sa marque très core du nord-ouest américain vend tout de même un VTTAE pour quatre vélos classiques.

À ce stade, on ne peut plus revenir en arrière

Mais quoi qu’il arrive à long terme, on a déjà franchi un cap. S’il y a eu un moment où la révolution VTTAE aurait pu être stoppée, Scott Vogelman, directeur produit VTT chez Cannondale, pense que c’était il y a cinq à huit ans, quand les batailles faisaient rage sur l’accès aux sentiers. Depuis, les VTTAE ont gagné du terrain partout.

Cette année, le Turbo Levo fête ses 10 ans. Et comme tant d’autres révolutions technologiques récentes, celle-ci montre à quel point notre monde évolue vite. Portée par le succès du VTTAE, l’industrie outdoor cherche maintenant ce qu’elle peut électrifier d’autre. Ont déjà vu le jour : des skis de rando électriques, des pantalons de rando avec exosquelette intégré et même une corde remonte-pente électrique pour le ski. Les commentaires à propos des skis électriques parlaient d’« abominations » qui ne devraient jamais être autorisées. Peut-être. Mais j’ai entendu exactement les mêmes propos au sujet des premiers VTTAE.