À l’extrême sud-ouest du Valais, entre les alpages de Champéry, les forêts du Val d’Illiez et les sept sommets de plus de 3 000 m des Dents du Midi, une autre Suisse se dévoile dès la fonte des neiges. Ici, pas de risque de surfréquentation. C’est en toute quiétude, qu’on traverse des passerelles suspendues au-dessus des torrents, on grimpe le long de cascades en via ferrata, on roule jusqu’à des plateaux d’altitude autrefois fréquentés par les contrebandiers et que l’on marche sur les sentiers pendant des heures sans croiser grand monde. Une destination de montagne authentique, spectaculaire et pourtant accessible, qui mérite d’être découverte bien au-delà de l’hiver.
Il suffit de lever les yeux depuis Champéry, l’un des six villages-stations de la région situé à 1 050 m, pour comprendre pourquoi depuis plus d’un siècle les amoureux des Alpes y trouvent refuge. On est ici au pied des Dents du Midi. Sept sommets alignés comme une forteresse naturelle dominant la Vallée d’Illiez, où à 3 257 mètres culmine la Haute Cime.
L’hiver, les visiteurs viennent surtout pour le domaine franco-suisse des Portes du Soleil, le plus grand domaine skiable à proximité du lac Léman. Mais dès le printemps, lorsque les derniers névés se retirent des versants, un autre terrain de jeu apparaît. Randonnée, via ferrata, e-bike, itinéraires d’altitude, lacs, cascades et alpages… les options sont infinies, et toutes à portée de main, sans voiture. En quelques kilomètres seulement, on passe des ruelles traditionnelles de Champéry aux forêts d’épicéas et de sapins, puis aux éboulis minéraux du Roc Coupé avant d’atteindre les vastes pâturages de Barme, coincés entre les Dents du Midi et les Dents Blanches. Sans surprise, la région est ainsi devenue l’une des destinations estivales les plus riches du Valais pour les activités de pleine nature. À commencer par la randonnée, en utilisant ou non les remontées mécaniques du domaine des Portes du Soleil. Ouvertes en été, elles vous emmènent en cinq minutes à 2 000 mètres d’altitude. Plus de 800 kilomètres de sentiers balisés sillonnent le territoire. De quoi organiser une randonnée en famille, ou tenter un trek de plusieurs jours autour des sommets.
Pour une première approche, accessible à tous, difficile de trouver mieux que l’itinéraire de la Passerelle Belle-Étoile. Cette boucle au départ du Grand-Paradis concentre tout ce qui fait le charme de la région : des forêts fraîches, des torrents, une cascade impressionnante, des pâturages et des vues spectaculaires sur les sommets environnants. Le point fort reste évidemment la traversée de la passerelle suspendue Belle-Étoile. Construction métallique longue de 55 mètres installée à environ 25 mètres au-dessus du torrent de la Sauflaz, elle permet de relier Rossétan à Bonavau sur l’un des itinéraires emblématiques du Tour des Dents du Midi. À mi-parcours, une halte s’impose au refuge de Bonavau. Le temps d’y boire un sirop d’herbes des Alpes, une bière valaisanne ou d’y déguster un rösti.
Les randonneurs plus ambitieux peuvent prolonger l’expérience avec les 56 km du Tour des Dents du Midi ou les 47 km du Tour des Dents Blanches, deux itinérances parmi les plus réputées du Valais. Ces itinéraires historiques permettent de passer plusieurs jours au pied des grands sommets en dormant dans des refuges et auberges d’altitude. Les randonneurs sont donc ici comblés. Tout comme les traileurs d’ailleurs. Avec un réseau de plus de 400 km de sentiers balisés, la région leur offre le plus grand terrain de jeu relié d’Europe.
Mais ce serait dommage de se limiter à la marche ou à la course à pied et de passer à côté de la Via Ferrata de Tière. Cette voie équipée suit une impressionnante paroi rocheuse dominant le torrent de Tière. L’itinéraire – long d’environ 460 mètres pour un dénivelé de 125 à 140 mètres et une inclinaison de 75 degrés – franchit à deux reprises les cascades grâce à des passerelles métalliques suspendues. L’ambiance est spectaculaire mais pas réservée aux experts.
La progression s’effectue sur des échelons fixés dans le rocher, sécurisés par un câble continu. L’expérience est particulièrement marquante lors de notre passage, en début d’été, lorsque le torrent est gonflé par la fonte des neiges.
Et comme avec les longues journées d’été, on aime bien multiplier les approches, difficile de dire non à une sortie à vélo. Les Portes du Soleil sont souvent associées au VTT de descente, mais le territoire est aussi devenu depuis 2014 l’un des pionniers européens de l’e-bike. Aujourd’hui, plusieurs dizaines d’itinéraires balisés et des dizaines de points de recharge permettent d’explorer la montagne. Parmi les plus belles sorties figure la boucle Champéry–Barme. Longue d’une vingtaine de kilomètres pour environ 800 mètres de dénivelé positif, elle grimpe progressivement jusqu’au plateau de Barme, vaste espace pastoral situé à proximité de la frontière française. Jadis fréquenté par les contrebandiers, ce secteur offre aujourd’hui l’un des plus beaux panoramas de toute la région. Les prairies fleuries, dominées par les murailles des Dents Blanches et des Dents du Midi, y semblent infinies et le temps y est comme figé.
Cet écrin de verdure a su garder son visage traditionnel et naturel. On rêve de s’y poser le temps de quelques jours, histoire de tenter l’une des voies d’escalade toutes proches, de piquer une tête dans la rivière, ou tout simplement de poser son camp de base au chalet de la Cantine de Barmaz. Nous n’y resterons hélas que le temps d’une bière locale, avant d’enfourcher notre ebike et de redescendre vers le village. Techniquement abordable, ce parcours permet de découvrir la montagne valaisanne à son rythme, avec suffisamment d’assistance électrique pour profiter des paysages. Un petit avant-goût seulement de ce que les VTTistes peuvent faire dans la région. Car ce ne sont pas moins de 600 km de sentiers VTT entre Suisse et France qui les attendent aux Portes du Soleil. Soit le plus grand domaine VTT d’Europe avec 75 pistes de descente réparties sur 5 Bike Parks… un terrain de jeux et d’aventures sans équivalent et un lieu de rendez-vous incontournable pour les passionnés de vélo de descente et d’enduro.
Pas étonnant que l’année dernière les championnats du monde mountain bike UCI Downhill aient été organisés à Champéry. Mais ceux qui, comme nous, recherchent une montagne authentique et paisible, ne se tromperont pas en mettant le cap sur les Dents du Midi en été. Un territoire où l’on peut encore faire de longues sorties avec la sensation d’avoir la montagne presque pour soi.
En pratique
Y aller
En train, il faut rejoindre Aigle avant d’emprunter la ligne AOMC jusqu’à Champéry. Comptez environ 1 h 45 depuis Lausanne et entre 2 h 15 et 2 h 30 depuis Genève. Une fois sur place, la voiture devient vite superflue : trains, bus et remontées mécaniques permettent de relier facilement les villages, les départs de randonnée et les principaux sites de la région.
Quand partir
La saison de randonnée s’étend généralement de mai à octobre. Pour profiter pleinement des via ferrata, mieux vaut privilégier les mois de juin à septembre. Les itinéraires e-bike restent quant à eux accessibles de juin à octobre, selon l’enneigement et les conditions en altitude.
À ne pas manquer
La via ferrata de Tière, la passerelle Belle-Étoile et le plateau de Barme offrent déjà un bel aperçu de la région. Pour prolonger le séjour, on peut également découvrir la Galerie Défago, les lacs d’Antème et le Vallon de They, ou s’engager pour plusieurs jours sur le Tour des Dents du Midi.
Le bon plan
De nombreuses activités sont accessibles directement à pied ou en transports publics. Les Portes du Soleil disposent également de l’un des réseaux e-bike les plus développés des Alpes, avec de nombreux itinéraires balisés et plusieurs bornes de recharge gratuites.
Toute l’année, l’Illiez Card permet aux visiteurs séjournant dans la Région Dents du Midi de bénéficier de la gratuité ou de tarifs préférentiels sur de nombreuses activités, notamment de réductions sur certaines remontées mécaniques. Pour ceux qui souhaitent poursuivre leur voyage en Suisse, le Swiss Travel Pass facilite également les déplacements.
Excursions, forfaits, logements, réservations et transports… pour en savoir plus sur la région Dents du Midi, visitez www.valais.ch/tips-de-saison et www.regiondentsdumidi.ch.
Photo d'en-tête : Thibault Ginies- Thèmes :
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