Les deux stars du trail, aux philosophies d’entraînement très différentes, s’affrontent pour la première fois sur une épreuve courte, dimanche 11 août. Leur face-à-face aura lieu sur les sentiers suisses de Sierre-Zinal : la plus mythique des courses de montagne.
Tous les projecteurs sont braqués sur la 46ème édition de la course de montagne Sierre-Zinal, qui se tient dimanche 11 août dans le Valais suisse. La raison de cette agitation ? Un plateau de coureurs élite d’une densité exceptionnelle et surtout le duel entre deux des plus grandes stars de la discipline : Kilian Jornet et Jim Walmsley. Le Catalan et l’Américain s’étaient déjà affrontés lors de l’édition 2018 de l’UTMB, qui avait finalement vu la victoire de François d’Haene. Mais l’excitation est grande, car si Kilian Jornet et Jim Walmsley sont deux monstres de l’ultra-trail, ils brillent aussi tous les deux sur des formats plus courts et c’est justement la première fois qu’ils sont opposés sur une distance “réduite”. Alors qui remportera ce duel sur les 31 kilomètres et 2 200 mètres de dénivelé positif du parcours entre Sierre et Zinal ? Nous avons observé à la loupe leurs CV pour y voir plus clair. Décryptage.
L’expérience de Sierre-Zinal, avantage Kilian Jornet
Pour Jim Walmsley, c’est une première. Jamais l’Américain sponsorisé par la marque Hoka One One n’a pris le départ de la course Sierre-Zinal. Le double vainqueur de la Western States partira donc avec un handicap face à Kilian Jornet qui connaît l’épreuve sur le bout des doigts. Le Catalan détient tout simplement le record de victoires sur la plus mythique des courses de montagne en Europe avec six titres. Surtout, le coureur de Salomon détient avec un temps de 2 heures 31 minutes 39 secondes, une référence chronométrique qui le place tout proche du record historique de l’épreuve, détenu depuis 2003 par le Néo-Zélandais Jonathan Wyatt (2h 29 min 12s). Kilian Jornet avait même déclaré en début d’année que battre ce record légendaire serait l’un des grands objectifs de sa saison. Pour la première fois, il s’est préparé spécifiquement pour ça. “Il ne pense qu’à ça depuis Zegama. Il sait exactement quels temps de passage il doit suivre pour battre le record. Je le vois courir seul devant tout le monde”, nous a confié un proche du traileur catalan.
Leur niveau sur des courses de montagne de courte distance, avantage Kilian Jornet
La course Sierre-Zinal est classée en catégorie “S” par l’International trail-running association (ITRA), dont le classement mondial des coureurs fait référence dans la discipline. Si Jim Walmsley est numéro un mondial au classement général de l’ITRA avec un score de 952 (sur 1000), il pointe derrière Kilian Jornet dans le classement spécifique des courses de catégorie “S”, qui mesurent entre 25 et 50 kilomètres selon leur dénivelé. Le Catalan affiche un score de 926 pour ce type de course, où le temps d’effort est compris entre deux et quatre heures de course pour les meilleurs, contre une note de 883 pour Jim Walmsley. Surtout, Kilian Jornet affiche des références plus solides que son rival américain avec des victoires au marathon du Mont-Blanc ou à Sierre-Zinal, des courses avec beaucoup de concurrence et donc plus tactiques que les épreuves du Flagstaff To Grand Canyon ou de Carrera Alto Sil, sur lesquelles Jim Walmsley a réalisé ses meilleures performances sur ce type de distance.
Leur vitesse sur un parcours roulant, avantage Jim Walmsley
C’est un paradoxe. La course des cinq 4 000 mètres, comme est surnommée Sierre-Zinal du nom des cinq montagnes culminant à plus de 4 000 m visibles du parcours de la course, le Weisshorn (4 506 m), le Zinalrothorn (4 221 m), l’Ober Gabelhorn (4 063 m), le Cervin (4 478 m) et la Dent Blanche (4 357 m), comporte une longue section centrale très roulante. Après la très raide ascension de 1 500 m entre Sierre et Chandolin, les athlètes s’engagent sur une section plus plate où les coureurs très rapides sur route sont avantagés par rapport aux purs montagnards. C’est ce mixte entre montagne et vitesse qui fait tout le prestige de Sierre-Zinal et permet à des coureurs de tous horizons de se mesurer sur cette épreuve qui requiert des qualités très différentes. Entre Chandolin et Barneuza, où les pistes plates succèdent à des faux plats difficiles, Jim Walmsley semble posséder un avantage avec sa pointe de vitesse supérieure.
Cet hiver, le coureur de Flagstaff, Arizona, a réalisé les minimas sur semi-marathon pour participer aux sélections américaines des Jeux Olympiques 2020 en réalisant un chrono de 1h04'00" sur le semi-marathon de Houston. Très peu de traileurs sont aussi rapides sur la route. Jim Walmsley, qui a été formé sur la piste lors de ses années universitaires, possède une vitesse de base très élevée avec notamment un record personnel de 29min08s sur 10km. Il a surtout réussi l’exploit de conserver cette vitesse malgré sa spécialisation dans l’ultra-trail. Après ses nombreuses séances spécifiques effectuées pendant tout l’hiver, notamment des répétitions de 200, 400 ou 800 mètres sur la piste, il sera prêt pour appuyer sur l’accélérateur entre Sierre et Zinal.
Kilian Jornet est le modèle opposé. Le triple vainqueur de l’UTMB a débuté la compétition par le ski alpinisme pendant son adolescence, avant d’ajouter les courses de montagne à son arc. Surtout, le Catalan aime plus que tout les pentes terrifiantes et la haute montagne. Il a battu les records d’ascension des plus légendaires sommets des Alpes, dont celui du Mont-Blanc ou du Cervin, sans parler de sa double ascension de l’Everest en 2017. Le Catalan, qui n’a pas de référence chronométrique sur de courtes distances plates, a cependant travaillé comme jamais sa pointe de vitesse ces derniers mois pour tenir le choc face à Jim Walmsley. Sur son compte Instagram, il a posté plusieurs photos de ses temps de passage sur des séries de 5000m ou sur des 10 kilomètres courus entre deux sommets. Il y a quelques jours, il a notamment enchaîné un kilomètre vertical en 33min21, puis un 10 kilomètres plat en 31mi40sec. Du très haut niveau.
Le meilleur descendeur pour la partie finale, avantage Kilian Jornet
Les premiers arrivent souvent dans un mouchoir de poche à Zinal. C’est très souvent la descente finale entre Nava et Zinal où le vainqueur fait la différence. Plusieurs fois ces dernières années, Kilian Jornet était en chasse à quelques dizaines de secondes de l’homme de tête avant la dernière descente. À chaque fois, il a réussi à grappiller assez de temps pour virer en tête avant l’arrivée dans la station de ski suisse et s’imposer en solitaire, comme en 2017 lorsqu’il l’emportait avec 14 secondes d’avance sur Robbie Simpson après avoir compté près d’une minute de retard en haut de la descente. Le Catalan est l’un des meilleurs descendeurs au monde, si ce n’est le meilleur. Il maîtrise l’art de la descente grâce à une dextérité incroyable et un pied de montagnard qu’il s’est forgé à force de passer des milliers d’heures sur des crêtes abruptes depuis son enfance. “Mon entraînement a commencé à l’âge de 3 ans”, a-t-il l’habitude de dire.
S’il veut remporter le bras-de-fer suisse, Jim Walmsley devra donc posséder une marge d’avance assez confortable à Barneuza, à cinq kilomètres de l’arrivée, car la descente devient vraiment brutale dans les tous derniers hectomètres vers Zinal. S’il se défend dans le genre, l’Américain ne possède pas la magie de Kilian Jornet en descente. Car les coureurs d’outre-Atlantique ont plutôt l’habitude de courir sur des pistes moins techniques que les sentiers alpins. On l’avait vu sur l’UTMB 2017 quand, en tête avec François d’Haene au Grand col Ferret, Walmsley avait été lâché irrémédiablement dans la longue descente vers la Fouly.
Leur mode de vie : égalité
Quelques minutes avant de prendre le départ de la Diagonale des fous en 2017, Jim Walmsley avait été aperçu en train de déguster une pizza accompagnée d'un soda. Difficile de savoir si ce festin était la cause de ses ennuis intestinaux qui l'avaient poussé a abandonné la course alors qu'il était passé en tête au Maïdo, mais l'Américain n'est pas un grand fan des régimes composés d'aliments à faible indice glycémique. "La pizza est vraiment un de mes plats préférés. J'en mange environ cinq fois par semaine", déclarait t-il dans une interview accordée au magazine Runner's World en 2017. "J'ai essayé d'adopter un régime plus sain, mais à chaque fois je reviens à mes choses préférées, les soda, les pizzas, la bière et les snacks", ajoutait-il. Cet ancien militaire spécialiste des missiles balistiques n'est pas un roi du régime, et ces nombreux abandons pour problèmes gastriques sur des ultras (UTMB, Le Grand Raid, Western States avant ses records) en sont peut-être la conséquence. Pour Sierre-Zinal et ses 2h30 de course, son amour pour les pizzas pose moins problème. Pour le reste, Jim Walmsley vit une vie de moine à Flastaff en Arizona où il enchaîne régulièrement des semaines à plus de 180 kilomètres et 10 000 mètres de dénivelé,
Kilian Jornet a commis quelques excès lui-aussi. Sa passion immodérée pour le nutella est célèbre et il a plusieurs fois raconté dans ses livres les immenses tartines de pain recouvertes de pâte à tartiner qu'ils dévoraient après ses longues sorties en montagne et même comment il finissait parfois le pot à la cuillère. Mais depuis qu'il est en couple avec la Suédoise Emelie Forsberg, une écologiste convaincue qui cultive son propre potager bio dans leur jardin en Norvège, le Catalan se nourrit mieux. Il avoue d'ailleurs ne manger de la viande que de façon occasionnelle par souci pour l'environnement. Comme son rival d'Hoka One One, il vit retiré de l'agitation du monde, à Romsdal en Norvège au bord d'un fjord et de montagnes de 2000 mètres. La grosse différence : Kilian Jornet a une petite fille de 4 mois, qui lui demande de l'attention. Mais il affirme réussir à s'entraîner autant qu'auparavant grâce à une organisation millimétrée, qui est d'ailleurs visible dans un court film diffusé par Salomon sur la nouvelle vie du couple et de leur enfant.
Notre favori : Kilian Jornet
Si Jim Walmsley possède un gros atout avec sa pointe de vitesse qu’il devra exploiter au mieux sur la partie médiane du parcours pour espérer décrocher la victoire, son manque d’expérience sur ce type de course de montagne au format court avec une très grosse densité de coureurs semble être un sévère handicap face à Kilian Jornet. Le Catalan s’est de plus préparé spécifiquement depuis des mois pour cette épreuve et possède des qualités de descendeur qui lui permettent de faire la différence dans le final de l’épreuve. Mais attention, la 46ème édition de Sierre-Zinal ne se résumera pas seulement à un duel entre ces deux hommes. D’autres pointures de la discipline sont attendues dimanche dans le Valais suisse, parmi lesquelles l’Erythréen Petro Mamu, vainqueur de Sierre-Zinal en 2016, l’Ecossais Rob Simpson, 2ème en 2018, ou l’Italien Davide Magnini, étoile montante de la discipline et vainqueur du marathon du Mont-Blanc au mois de juin.
Pour suivre en direct la course Sierre-Zinal, c'est ici
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