Catherine Chabaud, députée européenne, seule femme sur le podium de la Route du Rhum 2022 

Dans cette course où hommes et femmes sont sur un pied d'égalité, elles n'étaient que 7 skippeuses à prendre le large le 9 novembre dernier. Arrivée 2e de la Route du Rhum en Mono dans la nuit de lundi à mardi, Catherine Chabaud marque à nouveau l’histoire et sera la seule femme cette année à pouvoir savourer la victoire à Pointe-à-Pitre. Elle se dit exténuée, mais affiche un large sourire. « Je suis rarement allée au bout, au bout, au bout », confie-t-elle à son arrivée. Pourtant, à 60 ans, la célèbre navigatrice, qu'on n'avait plus vu en compétition depuis 20 ans, n’en n'est pas à son premier exploit. Portrait d’une femme au mental d’acier, fervente défenseur des océans.

« J’écoutais Aretha Franklin et elle disait « Freedom ! Freedom ! » et ça m’allait très bien. » déclare la skippeuse une fois la ligne d’arrivée franchie à l'issue de 19 jours, 10 heures, 18 minutes et 43 secondes en solitaire ; presque 3 jours derrière son concurrent Jean-Pierre Dick. Vingt ans après sa dernière course au large, une petite foule l’acclame alors qu’elle se livre au jeu de l’interview, arborant le t-shirt « Océan Bien Commun de l’humanité », du nom de l’association qu’elle a co-créée avec Eudes Riblier. Cette course signe le retour de Catherine Chabaud dans la compétition. Retour qui tient un peu du hasard. En 2018, son époux Jean-Marie Paitier rachète le monocoque le Cigare Rouge aux enchères en 2018 en vue de participer lui-même à la compétition. Au final, il abandonne l’idée, mais Catherine Chabaud décide, elle, de rouvrir ce chapitre de sa vie.

Une carrière sportive laissée en suspens

Et ce bateau, elle le connaît bien ! C’est sur ce même monocoque que la championne devient la première femme à terminer un tour du monde à la voile en solitaire sur l’édition de 1996-1997, à la 6e place du classement général. Or, comme elle l’expliquait cet été, la mer lui manque. Pas étonnant quand on compte à son actif plus de deux tours du monde en solitaire sans escale (Vendée Globe 1996 et 2000), treize traversées de l’Atlantique dont quatre en solitaire et deux participations à la Solitaire du Figaro, sans parler de plusieurs Tours de l’Europe et Tours de France à la Voile.

Mais l’édition 2022 de la route du Rhum a une saveur particulière, celle de la revanche. En 1998, la première et dernière fois que Catherine Chabaud tente l’épreuve, elle ne franchit pas la ligne d’arrivée. Son mât se casse à quelques centaines de milles de l’arrivée, alors qu’elle était en tête. Pas de quoi la décourager. Comme elle le confiait à l’époque sur France 3 « Je ne regarde jamais derrière moi. C’est fait, c’est cassé, je ne vais pas le réparer à coup de baguette magique. […] Je ne vais pas me lamenter trop longtemps ». Elle remet vite le couvert et enchaine les belles performances. En 1999 elle participe à la course de l’Europe, la Fastnet et la Transat Jacques Vabre qu’elle termine respectivement 2e, 1ère et 2e. Puis en 2000, on la voit sur la Transat anglaise où elle finit à la 6e place. En 2001, nouvelle déconvenue pour la skippeuse, nouveau démâtage, et Catherine Chabaud doit abandonner. Cette course marque un tournant dans sa vie. Marquée par le nombre de déchets qu’elle a vu en mer lors de ses nombreuses expéditions, elle s’engage pleinement sur les questions du développement durable et décroche de la course au large d’une manière qu’elle pense définitive.

De Thalassa au Parlement européen

La navigatrice a de nombreuses ressources pour porter ses combats sur terre. Diplômée de l’Institut Pratique de Journalisme en 1983, elle collabore entre 1982 et 1993 à différents médias de radio et de presse écrite, notamment Thalassa dont elle était rédactrice en chef, mais aussi Mer & Bateaux, RFM, Europe 2… A la fin des années 2000, laissant son parcours sportif derrière elle, elle se consacre pleinement au journalisme. Le développement durable est au centre de ses sujets et réalise des émissions de radio et documentaires télévisés.

Son engagement, autrefois sportif, évolue. Lorsqu’elle raccroche, le but est de créer un bateau d’exploration et faire des reportages aux quatre coins du globe sur les initiatives environnementales mais le projet ne verra pas le jour. Elle travaille avec le ministère de l’Écologie de 2008 à 2009 dans le cadre de la mission « Nautisme et Développement durable » et participe au Grenelle de la mer en 2009-2010. d’après elle, une prise de conscience collective s’est vraiment opérée à partir de ce moment-là. « A cette occasion, le monde économique, les ONG, les institutions, les scientifiques, les syndicats ont partagé le constat que la mer était l’avenir de la terre. » expliquait-elle à Libération en 2020.

 Son engagement politique continue au Conseil économique, social et environnemental (CESE), où elle siège de 2010 à 2015 et travaille à la préservation des océans. Aussi infatigable sur terre qu’elle ne l’était sur mer, elle co-fonde la plateforme Océan et Climat (POC) en 2014, qui mobilise aujourd’hui plus de 90 organisations. La POC a pour mission d’éclairer les décideurs sur les liens entre réchauffement climatique et océan. Nommée ambassadrice lors de la COP21, elle défend l’océan dans les discussions. L’année suivante, elle lance le « Tour de France des solutions pour le climat », pour sensibiliser et mobiliser aux enjeux climatiques en lien avec l’océan. Dans la foulée, elle co-créé la Fondation de la Mer qui met en œuvre des projets pour protéger les fonds marins. De 2016 à 2017, elle est nommée déléguée à la mer et au littoral au sein du ministère de l’Environnement, de l'Énergie et de la Mer. Plus récemment, en 2018, elle lance un appel pour un « océan, bien commun de l’humanité », association qui se bat pour la préservation des océans.

Toute sa motivation, elle la puise dans son passée d’aventurière et de compétitrice. En 2021, elle confiait au VendéeGlobe « Tout ce que je fais aujourd’hui, je trouve l’énergie de le faire et la conviction que c’est possible parce que j’ai bouclé mon premier Vendée Globe » Elle explique avoir compris que lorsque l’on se donne les moyens nécessaires, on peut y arriver.

Élue eurodéputée en mai 2019, elle défend aujourd’hui ses convictions au niveau européen. Sa récente victoire sur la route du Rhum donnera très certainement de la visibilité aux combats qu’elle porte, pour lesquels tant reste à faire ; « Le sujet est à la mode, les skippeurs ont envie de s’engager, les organisations de course avancent avec des bilans carbone, mais ça a pris un temps fou ! ».  Comme elle l’évoquait en 2021, elle aimerait beaucoup que le Cigare Rouge lui permette de « voguer en défendant ses idées ». Un an plus tard, forte de son dernier exploit, elle se trouve à nouveau sous le feu des projecteurs, et avec elle, les causes qu'elle défend.