Il y avait « une chance sur un million » pour qu’on localise son fils, Darcy, 19 ans, selon son père, l’Australien Terry Deefholts. C’est pourtant ce qui s’est produit jeudi dernier, quand les secours l’ont retrouvé sain et sauf dans le Pacifique sur l’île de North Solitary, à 13 km au large du petit village de Wooli Beach son point de départ, la veille. « Un miracle », qui tient aux conseils d'un ami de la famille, expert en météo et en secours. Mais aussi à l’extraordinaire mobilisation de la petite communauté de pêcheurs locaux perdus à 480 kilomètres au nord de Sydney.
"Mon fils Darcy est toujours porté disparu. Les secours maritimes [de New South Wales, la police et PolAir] ont ratissé la zone ce soir, de Bare Point à Pebbly Beach, en mer. Ils ont été contraints de suspendre les recherches pour la nuit, mais ils prévoient de reprendre dès demain matin », postait le mercredi 9 juillet l’Australien Terry Deefholts, bouleversé par la disparition de son fils, parti surfer ce jour-là, vers 14h30. Sans nouvelles de lui en fin de journée, il avait appelé les secours. Mais aussi posté un message sur Facebook.
« J’en appelle à toute personne disposant d’une embarcation en état de naviguer : merci de me retrouver à la rampe principale de mise à l’eau de Wooli [son village] pour m’emmener en mer participer aux recherches. Je suis prêt à partir à tout moment (…). D’après les éléments que nous avons, Darcy aurait emporté avec lui une planche de surf Malibu couleur crème et serait allé surfer du côté de One Tree, à Wooli, aux alentours de 16h, dans une houle très faible. On pense qu’il portait un lycra foncé. Bien sûr, nous redoutons le pire. Merci de réserver les commentaires à ceux qui souhaitent vraiment aider dans les recherches. Nous sommes bouleversés par l’élan de solidarité de la communauté depuis le début des recherches. Il n’y a qu’une seule chose qui compte pour nous désormais : que notre garçon bien-aimé soit retrouvé sain et sauf ».
Un judicieux calcul des marées et du vent
Très vite son message a circulé, le groupe Facebook atteignant une centaine de personnes. Et les messages ont commencé à affluer. Des messages de soutien, mais surtout des propositions d'aides aux recherches. En quelques heures des dizaines de personnes étaient sur le terrain, à pied équipées de torches, en 4x4, ou en bateau. Sur la côte, on devait retrouver les vêtements du surfeur ainsi que son vélo, son portable et sa montre connectée. Mais pas son longboard. Un bateau de sauvetage, le Wooli 30 était immédiatement mobilisé, secondé par une demi-douzaine d'embarcations privées, des drones et des avions. Mais sans résultats. À une heure du matin, tous ont dû arrêter les recherches.
C’est le message d'un ami de la famille, 20 ans d'expérience en sauvetage en mer, qui a retourné la situation en analysant les courants et la possible dérive du jeune surfeur. L’expert a tout d'abord rassuré les parents de Darcy : la température de l’eau étant à 20°C en ce début de juillet, les chances de survie du surfeur étaient élevées. Restaient les risques de noyade ou d'attaque par un requin...
Mais si l’on se montrait optimiste, on pouvait faire des recherches ciblées dans des zones spécifiques, sur la côte, mais aussi en mer expliquait l’expert : « Je viens de faire les calculs de marées et de vent, et j’ai consulté les cartes. Ceux qui ont un 4x4 peuvent accéder à Station Creek Beach : il est possible qu’il ait réussi à rejoindre ce secteur. Quant aux bateaux, il en faudrait un qui file directement vers North West Solitary Island : c’est là qu’on avait retrouvé un surfeur emporté au large, l’an dernier ». Là aussi, qu’en mars 2024 on avait retrouvé un pêcheur porté disparu. Lui aussi était parti de la côte, depuis Bare Point, à 12 km au nord de la plage de Wooli. Mais il n’avait pas survécu. Aussi le père de Darcy était-il très pessimiste quant à l’issue des recherches.
Toute la communauté de pêcheurs respire à nouveau
Dès l’aube jeudi, les recherches ont repris sur la base des recommandations de l’expert. Ses conseils se sont avérés judicieux. Les secours, animées par Mitch et Dave, les oncles de Darcy, l’ont retrouvé vivant et en bonne santé sur l'île de North Solitary, peu après 9 heures du matin. Soit environ 18 heures après avoir quitté son domicile et après avoir dérivé sur 13 kilomètres.
« Je suis incroyablement fier de la façon dont tout le monde s'est mobilisé, car nous n'avons pas de grandes ressources ici », déclarait un habitant du village de Wooli [500 habitants] à la chaîne ABC. « C’est bouleversant de voir autant de solidarité. Encore aujourd’hui, les routes sont couvertes de pancartes annonçant que Darcy a été retrouvé. C’est une vague de joie qui traverse le village. L’émotion est à son comble ici. Toute la communauté respire à nouveau ».
Matt McLennan, un vieux de la vieille, depuis des années dans les secours en mer, a avoué à ABC que c’était la première fois qu’il assistait à une telle fin heureuse dans cette zone : « C’est un miracle. Ce garçon a une chance incroyable. J’espère que le soutien de la communauté lui donnera la force de se remettre ».
En cause, sans doute, un courant de retour
Quant au père de Darcy, il est encore sous le choc : . « Je suis encore en train de digérer tout ça. On a à peine dormi, et c'était beaucoup à gérer (…). Je n’ai jamais perdu espoir, mais franchement, j’en étais tout proche. C’est une chance sur un million. Qui survit à ça ? », expliquait-il à ABC.
Hospitalisé à l’hôpital de Grafton, le jeune surfeur était dans un état stable à son arrivée. On ne sait pas encore s’il a passé la nuit de mercredi à jeudi dans l’eau ou à l’abri sur l’île, mais dans tous les cas, le temps a dû lui sembler terriblement long, sur l'’île North Solitary, humide et glaciale. Cet îlot rocheux, qui fait partie du vaste parc marin des Solitary Islands, n'est équipé que d’un feu de navigation automatisée. Il est totalement désert.
On ne connaît pas encore les circonstances de l’accident, mais il semble que Darcy soit allé trop loin avec son longboard et n’ait pas réussi à revenir. « Il a sans doute compris que l’île était un endroit sûr », estime Melissa Smith, la compagne de Terry Deefholts.
Commentant l’accident, le magazine Surfertoday, rappelait que chaque année, les courants de retour font plus de victimes en Australie que les attaques de requins ou les inondations. Invisibles et puissants, ils peuvent piéger n’importe qui, même un surfeur expérimenté. Dans un autre article, il rappelait d'ailleurs ce qu’il fallait absolument savoir avant de partir surfer. Un rappel pas inutile visiblement.
Les bons réflexes avant d’entrer à l’eau
Chaque surfeur, chaque nageur ou waterman devrait connaître ces gestes. Un courant de retour n’a rien de spectaculaire, mais il peut vous entraîner en quelques secondes. Savoir réagir peut faire la différence.
- Parlez aux sauveteurs : s’il y a un poste de secours, passez les voir avant d’aller à l’eau. Demandez-leur où se trouvent les zones sûres.
- Ne surfez jamais seul : partez toujours avec un pote. En cas de souci, il pourra alerter les secours.
- Checkez les conditions : météo, houle, marée, orientation du spot… ne partez pas sans avoir lu le bulletin de surf.
- Respectez les zones : drapeaux, panneaux, balisage – renseignez-vous sur les zones autorisées selon votre pratique (surf, bodyboard, natation, kayak…).
- Connaissez vos limites : pas sûr de votre niveau en natation ? Ne vous éloignez pas plus que ce que vous pouvez gérer facilement.
Piégé dans un courant de retour ? Voici quoi faire
- Gardez votre calme : c’est crucial. La panique vous épuisera.
- Signalez-vous : levez le poing, criez. C’est un signal de détresse universel.
- Nagez dans le bon sens : ne luttez pas face au courant. Nagez parallèlement à la plage, pas vers elle.
- Laissez-vous porter si besoin : si vous êtes épuisé, laissez le courant vous entraîner vers le large. Les rips perdent de leur force au-delà de la zone de déferlement.
- Restez sur votre planche : surf, bodyboard ou SUP – tout ce qui flotte peut vous sauver la vie.
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