Sans carte, Nouria Newman part explorer une rivière inconnue aux confins du Sikkim

Cinq fois championne du monde de kayak extrême, quatre fois sacrée Female Paddler of the Year et première femme à franchir une chute de 30 mètres, Nouria Newman ne cesse de repousser les limites de son sport. Celle qui a failli mourir en Inde en 2018, coincée dans un siphon, y retourne avec un nouvel objectif : tenter l’exploration d’une rivière encore largement inconnue dans le Sikkim, région de l’Himalaya. Un défi qu’elle a imaginé en combinant kayak et alpinisme, dans un territoire où, selon les rares récits disponibles, les dernières explorations remonteraient aux années 1930. L’année dernière encore, Nouria Newman enchaînait les pays : Portugal, Madagascar, Chine, Mexique, Norvège, Colombie… La kayakiste, considérée comme la meilleure du monde, a connu une saison particulièrement dense, parcourant certaines des rivières les plus exigeantes de la planète, alternant compétitions, passages techniques et expéditions engagées. Le tout pour se préparer à son nouvel objectif, qu’elle nous a dévoilé il y a quelques jours. Le 20 mars, la franco-britannique, 34 ans, s’envolera pour le Sikkim, dans le nord-est de l’Inde, avec son kayak, un topo suisse… et devant elle, beaucoup d’inconnues. Après deux ans et demi de préparation assidue, son rêve est enfin à portée de main. L’idée est née presque par hasard, raconte-t-elle. « Je regardais beaucoup les rivières dans les grandes chaînes de montagne. Parce que là où il y a de grosses montagnes, en général, il y a aussi de grosses rivières. » Avec l’alpiniste française Tiphaine Duperier, qui fera partie de l’expédition, les deux femmes commencent alors à éplucher cartes et images satellites à la recherche de lignes potentielles. C’est au cours de ces recherches qu’un article publié dans le Himalayan Journal retient leur attention. Son auteur, Anindya, y raconte une tentative d’exploration à pied des vallées le long des affluents du Grand Canyon du Sikkim. « Tiphaine est tombée sur cet article… et il y avait une photo de rivière juste incroyable. » Intriguée, la kayakiste…