« Reb Bull Formation » : vers une Rampage féminine ?

Du 8 au 13 octobre dernier, sur les pentes poudreuses du site de la Rampage 2015, dans l'Utah, s'est tenue la toute première "Red Bull Formation", un stage de VTT freeride d'une semaine réservé aux six meilleures rideuses du monde. Alors que la Rampage aura lieu ce vendredi, a-t-on assisté aux prémices d'un événement jumeau réservé aux femmes ?

Pour cette toute première "Red Bull Formation", organisée du 8 au 13 octobre dernier, les rideuses ont frappé un grand coup dans l'Utah, avec l'espoir de lancer un tout nouvel événement phare pour le VTT freeride féminin.

Au programme, un camp d'une semaine qui a offert à six des vététistes les plus audacieuses du monde la chance de s'aventurer sur l'intense terrain désertique rendu célèbre par la Red Bull Rampage, sûrement l'événement le plus spectaculaire de la scène VTT freeride, auquel aucune femme n'est parvenue à se qualifier en quinze éditions. En plus des invitées, des athlètes féminines influentes comme la skieuse Michelle Parker, la championne de VTT endurance Rebecca Rusch, ou encore Jill Kintner, ancienne triple championne du monde de 4-cross et désormais spécialisée dans le VTT, sont venues soutenir l'initiative.

Ici, le concept est le même qu'à la Rampage : les rideuses créent leur propre ligne dans la montagne de l'Utah, qu'elles aménagent comme elles le peuvent pendant 4 jours, avec l'aide de deux compagnons. Chaque descente est donc unique et créée à la main (et à la pelle). Elles ont ensuite quatre jours pour la tester et se préparer au ride final.

Imaginez Micayla Gatto, freerideuse VTT pro et notre skieuse Michelle Parker debout sur une crête, dans le désert de l'Utah. Elles devisent sur la peur. Chacune dans sa discipline a passé de nombreuses heures à contempler les lignes d'une pente à haut risque. Micayla Gatto se prépare à faire un saut. Une fois lancée, elle se faufilera à travers une étroite section de rochers déchiquetés en escalier, glissera à toute vitesse le long d'un toboggan, avant d'enchaîner avec deux énormes sauts, le tout sans avoir de visuel sur les zones d’atterrissage. Maintenant, il est temps d'y aller.

La légende du VTT d'endurance, Rebecca Rusch, 51 ans, se considère comme une "instigatrice" du projet. Alors qu'elle parcourait l'édition 2018 de la Rampage, elle a commencé à demander aux spectateurs s'ils voulaient voir des femmes participer à l'événement - ce qui était le cas. C'est alors que Katie Holden, défenseuse du freeride féminin depuis des années, Michelle Parker, Jill Kintner et Rebecca se sont réunies pour brainstormer : en ligne de mire, un événement de type Rampage pour les femmes. En juillet, elles ont commencé à travailler avec Red Bull pour planifier une épreuve d'essai avec un petit groupe de coureurs. "Nous n'avons pas besoin de copier la Rampage point par point", affirme Katie Holden. "Il s'agit de prendre le meilleur et d'y ajouter notre touche. Nous devons faire notre propre chemin."

Le 8 octobre, six professionnelles de la gravitation et leurs équipes ont commencé à transformer le terrain accidenté du site la Rampage 2015 sur deux crêtes qu'elles ont surnommées Gnar Ridge et Party Ridge.

Gnar Ridge était plus exposée et plus rapide, tandis que Party Ridge comportait plus de sauts. "Hannah Bergemann et Micayla Gatto étaient toutes deux des adeptes de descente très technique, explique la championne canadienne de descente Vaea Verbeeck, 28 ans. Il y en avait pour tout le monde, le VTT c'est une grande famille aux goûts très différents."

Pour la majorité des femmes, rider et construire sur un terrain désertique exposé était une nouvelle expérience. "C'était un peu intimidant, admet Tahnée Seagrave, 24 ans, spécialiste de la descente. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit à cette échelle. Les crêtes étaient si hautes." Mais "quand toutes les filles se sont lancées, c'était plutôt cool de voir à quelle vitesse nous nous sommes toutes adaptées", se réjouit-elle.

Casey Brown, 28 ans, était à deux doigts d'être la première freerideuse à la Rampage 2019. Malheureusement, la jeune femme a chuté lors des "proving grounds" (qualifications) et s'est blessé à l'épaule. Pas de Rampage pour cette année. Pour autant, elle est considérée comme une pionnière et un modèle par ses pairs.

Bien que Vaea Verbeeck soit déjà venue voir la Rampage avec son petit ami Bas van Steenbergen, elle n'avait jamais ridé dans le désert. "Tu peux regarder et te dire 'wow, c'est haut', mais ce que tu ne peux pas comprendre, c'est ce à quoi ça ressemble quand tu arrives sur ton vélo."

Ce qui est compliqué ici, c'est que tu ne vois pas où tu atterris. "Ce n'est pas facile d'acquérir la confiance nécessaire pour sauter à l'aveugle", explique-t-elle.

Vinny Armstrong, 21 ans, a remporté la compétition Whip-Off au Crankworx Whistler de cette année avec style. "Ma première impression était un peu intimidante, dit-elle. J'avais peur de remonter la crête, mais une vision s'est formée, les idées coulaient et c'est devenu excitant." De quoi revenir de l'événement avec de nouvelles idées sur la façon de creuser des lignes radicales et une nouvelle perspective sur ce qu'elle peut accomplir sur son vélo.

Creuser pour préparer les sauts et tracer des sentiers est essentiel au freeride, c'est ainsi que l'on peut valoriser sa créativité et son style sur un vélo. La Rampage, avec son vaste paysage désertique et ses falaises imposantes, envoie le concept dans la stratosphère. Les équipes de "shappeurs" (les creuseurs) arrivent deux semaines avant l'événement pour commencer à transformer le site en une vitrine acrobatique des meilleurs freeriders du monde. Une particularité que les organisatrices de la "Red Bull Formation" ont voulu conserver.

"Toutes ces femmes sont des athlètes incroyables, conclut Katie Holden. "Je savais qu'elles seraient plus que capables d'exceller dans cet environnement.Il suffit juste de passer du temps ici pour le comprendre. Vous faites le tour des falaises le premier jour et c'est terrifiant. Cinq jours plus tard, elles ridaient des lignes monstrueuses !"