S’il y a un pays où course à pied et Histoire font cause commune, c’est bien en Afrique du Sud, explique notre journaliste, Vincent Viet, vainqueur de l’Ultra trail de Cape Town 65km en 2017. Amoureux du Cap, où il a séjourné plusieurs mois, Vincent continue de multiplier les occasions de parcourir les sentiers de l’un sites les plus beaux au monde.
Ce weekend de pâques va entrer dans l’histoire de la course à pied. Le 2 Oceans Marathon, une des plus belle course d’endurance du monde fêtera sa 50èmeédition le 21 avril. Un voyage sur la péninsule du Cap entre Océan pacifique et Océan atlantique avec comme horizon Le Cap de Bonne Espérance. Course d’endurance de 54km, 35 miles exactement, regroupant 15000 coureurs venus de tous horizons, elle est ouverte à tous ou presque. Seule condition : justifier d’avoir terminé un marathon lors de l’inscription. Car ici le marathon, si populaire en Europe, n’est qu’une étape. Une étape qui vous donne le droit de vous inscrire aux deux plus grandes courses du pays : le 2 Oceans Marathon, lui-même un pas vers le mythique Comrades Marathon, une épreuve de 89km se tenant le 9 juin prochain entre Pietermaritzburg et Durban.
3000 km dans la jungle
Tout commence lors de la 1èreguerre mondiale. L’armée Anglaise fait appel aux différents pays du Commonwealth pour venir en aide aux forces alliées. Le 8èmerégiment d’infanterie Sud-Africain est envoyé sur le front en Afrique coloniale allemande, un territoire comprenant aujourd’hui la Tanzanie, le Burundi et le Rwanda. Les conditions des combats sont très difficiles et s’apparentent plus à de la guérilla. Les épidémies achèvent les soldats qui ne sont pas victimes des combats.
Les troupes sud-africaines parcourent près de 3000 km dans la jungle et la brousse d’Afrique de l’Est à la poursuite des forces allemandes. Le vétéran Vic Clapham est l’un d’eux. Lors de son retour en Afrique du sud, il décide de créer une course à la mémoire de ses camarades morts au combat. Il veut une course âpre, difficile, que seuls les plus vaillants, les plus entrainés peuvent terminer. Le 1erComrades Marathon (Marathon des Camarades) est organisé le 24 mai 1921. Une course sur route entre Pietermaritzburg et Durban, longue de 89 km. 34 coureurs sont au départ. Une légende des courses d’endurance est née.
Un défi à l'Apartheid
Depuis, la course s’est imposée comme la plus vieille course d’Ultra Marathon du monde. Organisée fin mai, début juin, elle accueille 25 000 coureurs. Le parcours est identique mais le sens change d’une année sur l’autre. « Up and Down. ».
L’histoire du pays et de cette course sont intimement liées. En 1975, au cœur des lois de l’Apartheid, le Comrades Marathon autorise les femmes, les communautés blanches, noires, indiennes à courir ensemble. Les valeurs du sport rassemblent et la course devient en Afrique du Sud aussi populaire que le rugby, le football ou le cricket.
En 1981, Chris Fordyce, coureur blanc, remporte la course et monte sur le podium revêtu d’un brassard noir pour protester contre le 20èmeanniversaire des lois de l’Apartheid. « La plus grande fierté de sa vie», dira-t-il. Il remporte ensuite par 8 fois les Comrades, bat le record du monde du 100 km en 1989 et reste à ce jour détenteur du record du monde du 50 miles. Il devient une légende, un exemple et un espoir de réunification des peuples.
56 km … d’entrainement
En 1970, une poignée de coureurs organisent un run de 35 miles, soit 56 kilomètres, autour de la péninsule de Cape Town afin de s’entraîner pour le Comrades Marathon. L’inscription est alors de 50 centimes, ils ne sont qu’une trentaine à y participer. Une autre course d’endurance voit le jour. Une course qui deviendra légendaire en Afrique du sud : le 2 Oceans Marathon, organisé chaque week-end de Pâques.
En 2019, le 2 Oceans Marathon fêtera ses 50 ans. Le Comrade Marathon soufflera, lui, ses 94 bougies. Ces 2 courses font partie intégrante de la culture Sud-Africaine, que l’on soit coureur ou non. Elles sont diffusées en direct sur les chaines de télévision nationales et des milliers de supporters se rassemblent à chaque édition pour encourager ces héros. La course à pied rassemble et efface les différences.
En témoigne Stuart McConnachie, une des figures incontournables de la course à pied en Afrique du Sud. Créateur de l’Ultra Trail de Cape Town Trail, il travaille aujourd’hui avec le gouvernement pour développer la communication des activités outdoor du pays et faire grandir la visibilité des événements Sud-Africain à l’international. « Ces courses sont un incroyable challenge pour tous », explique-t-il. «Le temps d’un jour, toutes les différences sont effacées. Il n’y a plus de problème d’argent, de partie politique ou de couleur de peau. Tous les coureurs sont sur la même route et sont engagés dans la même direction, avec le même objectif. Ils se préparent pendant des mois dans leur club, leur village, entre amis ou en famille. Les anciens finishers sont des légendes locales. Ils aident et accompagnent les « beginners » dans leur accomplissement.
Mon père a bouclé 13 fois le 2 Oceans Marathon. J’ai grandi autour de la course à pied et des sports d’endurance. Toute la famille était mobilisée, mes oncles, mes cousins. Petit, je sentais la pression monter au cours des mois précédents. Je connaissais chaque coureur susceptible de gagner l’une de ces courses. Mon père m’a transmis la passion de la course à pied, la passion de l’effort et l’humilité face à la distance.
J’ai couru par deux fois ces deux courses. C’est un sentiment indescriptible. Un sentiment que chaque personne aimant la course à pied devrait connaitre. Il est impossible de retenir ses larmes lorsque l’hymne national est joué quelques minutes avant le départ, il est impossible de les retenir lorsque vous passez la ligne d’arrivée. Ces sont des émotions que l’on ne retrouve nulle part ailleurs. Il faut aller chercher au fond de soi pour les finir. Je pense que chaque personne qui court l’une de ces courses ressent la même chose.»
Des townships aux quartiers aisés
Un sentiment que partage Chris Redman, coach au sein de l’Atlantic Athletic Club, l’un des plus vieux clubs d’athlétisme de Cap Town, créé en 1974. Il compte aujourd’hui plus de 500 membres ; la plus grande communauté de coureurs de la ville aujourd’hui. « Chaque année tous au club se mobilisent pour ces 2 courses. C’est un rituel, une tradition pour les Sud-Africains », nous confie-t-il. « La préparation s’anticipe un an à l’avance, les coureurs s’impliquent comme jamais et s’entraident. Dès le mois de janvier, les sorties longues se font en groupe chaque week-end. The big day (le jour j), le pays, uni, descend dans la rue. Des townships aux quartiers les plus aisés, c’est la fête. La joie se lit sur les visages, tout le monde vit pour la course. Il faut faire cette expérience au moins une fois dans son existence.»
De l’avis de tous, les émotions qui jaillissent de ces courses sont incomparables. L’histoire tourmentée de ce pays, ses contrastes et sa diversité culturelle ne font que renforcer ces sentiments. Y participer est bien plus que de la course à pied. C’est aussi comprendre et participer à l’histoire de l’Afrique du Sud.
Au départ, un hommage à Mandela
Charlotte Konc, passionnée de voyage et de course s’est expatriée quelques mois en Afrique du Sud en 2017. Cette française a couru le 2 Oceans Marathon cette année-là. Elle en témoigne : « Lorsque je voyage, participer à des courses est devenu un rituel. Cela me permet de m’immerger dans la culture locale et de découvrir l’environnement de façon différente. Ce marathon a vraiment été quelque chose de spécial pour moi. C’est une course mythique, que tous les coureurs devraient faire au moins une fois dans leur vie. J’ai d’abord été très touchée par les « hymnes » qui résonnent sur la ligne de départ. L’hymne national puis, le chant en hommage à Nelson Mandela. Voir ce peuple uni, chantant ensemble, noir, blanc, colored, m’a beaucoup émue. J’ai pris le départ les larmes aux yeux.
La course elle-même est un enchaînement de découvertes : depuis les paysages, aussi variés que majestueux, jusqu’à la météo, le vent peut souffler très fort à Cape Town. Sans parler des ambiances changeantes selon les quartiers et des 1000 mètres de dénivelé.
Les Sud-Africains sont de vrais passionnés. Sur chaque dossard est indiqué le nombre de participations du coureur à cette épreuve. J’ai été surprise de voir à quel point les gens l’avaient déjà couru à de très nombreuses reprises. Un marathon qui n’en est pas un. Puisqu’il est bon de rappeler qu’il fait 56km. Et les 14 derniers sont de loin les plus difficiles! Mais l’ambiance est telle, que l’on se sent porté.
Cette expérience est incroyable.
J’y ai aussi beaucoup appris en termes de gestion de course. Car malgré trois marathons sur route et de très nombreux trails, j’ai complètement explosé au 43eme km, aussi j’aimerais beaucoup avoir de nouveau l’opportunité de me frotter à cette magnifique course et prendre ma revanche! » conclue Charlotte.
L’émergence de coureurs locaux
Sans surprise, les Sud-Africains sont parmi les meilleurs du monde sur les épreuves d’ultra distance. Toujours placée en équipe ou en individuel aux championnats de 100 km, l'Afrique du sud est redoutée et redoutable. Redoutable sans doute grâce à une pratique organisée et à des primes de course conséquentes pour le pays; tant sur le 2 Oceans Marathon que sur le Comrades. Respectivement 15000€ et 30000€ (à souligner que la parité est totalement respectée, hommes et femmes ont les même grille de prix). Des primes qui peuvent paraitre somme toute mineures pour des coureurs élite étrangers préférant s’aligner sur des marathons bien plus profitables (New York, Boston, Londres, Berlin,…), mais qui favorisent les coureurs locaux.
Le haut niveau de la course s’est ainsi construit au fur et à mesure des années. Les coureurs du peloton de tête sont connus dans tout le pays et la pratique s’est professionnalisée. Des entreprises telles que KPMG, Maxed ou Nedbank investissent sur les athlètes et profitent de cet élan populaire pour communiquer.
Cet élan pour la course à pied et les sports d’endurance ne cesse de s’affirmer en Afrique du Sud. Preuve en est, en 2014, une nouvelle course s’est ajoutée au calendrier déjà bien étoffé de la région : l’Ultra Trail de Cape Town. Organisée autour de Table Mountain, l’épreuve fait aujourd’hui partie de l’Ultra Trail World Tour.
L’histoire s’est encore écrite sur cette course : Prodigal Khumalo a remporté par deux fois le 100 km, en 2016 et en 2017.Originaire du Zimbawe, cet athlète de 37 ans établi en Afrique du Sud depuis une décennie, est ainsi devenu le premier coureur noir à remporter une épreuve de l’Ultra Trail World tour. En 2017 il bat même le meilleur traileur Sud-Africain, Ryan Sandes. Prodigal a acquis son expérience sur la route : RP 2h16 sur marathon, 29min24s sur 10km, il s’est également imposé plusieurs fois dans le top 10 du Comrades Marathon.
Courir en Afrique du sud et participer à l’une de ces courses est assurément un voyage à travers une culture forte et une histoire tourmentée. L’assurance aussi de découvrir un peuple exceptionnel et une nature puissante.
En pratique
- 2 Oceans Marathon : 56 km, 1000 mètres de dénivelé positif. Organisé chaque week-end de Pâques au départ de l’Université de Cape Town, l’évènement propose aujourd’hui un semi-marathon, un trail de 25 km et l’épreuve reine de 56 km. Le temps limite pour réaliser la course est de 7h, soit une moyenne de 8km/h. Il faut justifier d’avoir terminé un marathon pour pouvoir s’y inscrire.
- Comrades Marathon : 89 km, 2000 mètres de dénivelé positif. Le temps limite pour réaliser la course est de 12h soit une moyenne de 7,42km. Il faut justifier d’avoir terminé un marathon en un temps inférieur à 4h50 ou tout autre course supérieur à 42km. Les coureurs finissant 10 fois la course entre dans l’histoire de l’événement et obtiennent un numéro de dossard à vie en entrant dans le cercle très fermé des Green Members.
- Ultra Trail de Cape Town :L’évènement comporte3 épreuves : un 100 km pour 4000 mètres de dénivelé positif, un 65 km /3000 d+et un 35 km/ 1500d+ sur un parcours extrêmement technique sur le massif de Table Mountain. Il se déroule le 1er week-end de décembre (en plein été dans l'hémisphère sud). Le 100 km est une manche de l'Ultra Trail World Tour et doit être couru dans un temps limite de 17h.
Comment s’entraîner?
S’attaquer à ce type de course demande une certaine expérience sur les épreuves longue distance. Pour le 2 Oceans et le Comrades Marathon, même si l’organisation ne demande qu’un seul marathon pour pouvoir s’inscrire, il est évident qu’un coureur familiarisé avec ce type de course aura toutes les cartes en main pour réussir ce challenge.
Plusieurs éléments sont à prendre en compte :
- Le dénivelé : Même si ce ne sont pas des trails, ces courses présentent un fort dénivelé. Il est important d’aborder les difficultés avec sagesse et d’attaquer les descentes avec retenue pour se préserver musculairement.
- La météo : En avril et en juin les températures sont sensiblement plus clémentes que lors de la période estivale. Mais on reste sur le continent africain et les températures peuvent monter très vite. Anticiper ce facteur en gardant une hydratation continue et s’acclimater quelques jours avant la course peut se révéler primordial.
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