Au Québec, une aventure cycliste givrée

Il y a quelques années, l’industrie du cycle est tombée éperdument amoureuse des fatbikes. Mais l'idylle n’a duré qu’un temps, et ces étranges vélos à gros pneus ont rapidement quitté les gammes des constructeurs. Pourtant, dans certaines parties du globe, la nature et le climat leur offrent un réel terrain d’expression. Direction le Québec pour la Traversée du Lac Saint-Jean, 32km de glace et de neige, aux côtés de Paul Humbert, journaliste de Vojo, notre partenaire VTT.

La Traversée du Lac Saint-Jean en fatbike s’est imposée en quelques années comme un évènement sportif majeur dans la région du Sagenay-Lac Saint-Jean, à 250 kilomètres au nord de la ville de Québec. Cette année, mi-février, 100 coureurs venus des quatre coins de la planète y ont pris le départ. A quelques jours de l’épreuve, quatre Français, Paul, Pierre, Remi et Gaëlle, se sont frottés à ce parcours mythique, soutenus par l’agence Equinox Aventure. Un vrai défi physique et mental, raconte Paul Humbert.

Le soir même de notre arrivée, nous entamons en pleine nuit une mission de reconnaissance sur le lac. L’occasion de vérifier que la glace est bien solide.

Dans la foulée, première étape et acclimatation dans les Monts Valins entre le Lac Saint-Jean et l’embouchure du majestueux fleuve Saint-Laurent. Le parc naturel accueille les amoureux de la nature qui viennent déambuler dans la « vallée des fantômes ». Ces épinettes (épicéa dans nos contrées) se courbent sous le poids de la neige et du gel pour former de surprenantes silhouettes. Dans une atmosphère glaciale malgré un grand soleil, nous prenons conscience du froid, le vrai ! On frise les -30 degrés, on gèle du bout des cheveux aux poils de nez.

Dans la neige, une trace soufflée et bien dure

Il fait gris mais froid quand nous nous lançons pour nos premiers tours de roues sur le Lac Saint-Jean.  Pendant une dizaine de kilomètres, on roule avec une grande facilité dans la trace, soufflée et bien dure, ouverte par David Lecointre, organisateur de la Traversée du lac Saint-Jean. Ce Belge a adopté le Québec comme le Québec l’a adopté. Il s’occupe désormais de la «Véloroute des Bleuets», cet itinéraire cyclable qui encercle le lac en été. Quand vient l’hiver, le temps est au fatbike et à la Traversée du Lac Saint-Jean.

Cette épreuve de 32 km est unique à plus d’un titre, mais c’est surtout le seul moment de l’année où des cyclistes peuvent se lancer sur l’étendue givrée en toute sécurité : loin des crevasses, protégés par des motoneiges en patrouille

Sur la neige, on s’habitue à nos vélos et aux sensations nouvelles que procurent les fatbikes. Le rendement est bon, mais attention à ne pas sortir de la trace, sous peine de s’enfoncer et de s’arrêter net. On prend conscience de l’effet du vent sur notre peau comme sur notre matériel.

Après une petite excursion sur le lac, vient le temps d’une véritable sortie en fatbike afin d’en découvrir le plein potentiel. Le Québec est ce jour-là en pleine tempête, certaines écoles et routes sont fermées. Rien d’inhabituel pour cette région qui compose avec des mètres de neige pendant des mois. Nos guides sont expérimentés, notre van équipé de  pneus clous, quelques poussées à l’arrière et nous voilà partis en direction du Tobo Ski.

Au Tobo Ski, on y skie un peu, on y « fatbike » beaucoup. Cette toute petite station de ski diversifie son offre et propose en hiver des tracés de ski de fond mais également des sentiers dédiés aux fat bikes. Derrière une moto neige, le tracé est formé puis damé. Avec le froid, le sentier se durcit et devient une véritable pumptrack pour fat bikes.

L’ensemble de notre boucle a été damée 45 minutes avant notre arrivée, mais la météo a décidé d’ajouter son grain de neige. C’est donc dans une petite couche de poudreuse supplémentaire que nous nous lançons dans la roue de Nelson, patrouilleur, urgentiste et guide d’un jour.

Dans la tempête, rien ne nous arrête. Nous sommes aux anges, survoltés devant ces reliefs. Les sensations sont uniques mais finalement bien proches d’un VTT classique. On ajoute toutefois un pilotage hasardeux qui nous vaut quelques plongeons dans des mètres de neige, mais comme le rappellent très bien les locaux : « C’est l’fun ! ».

Pas de chrono mais un parcours très technique

Des mois à y penser, quelques jours à s’y préparer, c’est l’heure de notre première traversée du lac. Le moment d’accrocher nos plaques de cadres mais aussi de dégonfler nos pneus. De l’avis de nos camarades québécois, un bon pneu est un pneu presque à plat.

Aujourd’hui, pas de chrono, mais devant nous s’étendent 32km de glace et de neige, beaucoup de neige… La tempête des derniers jours, accompagnée d’un peu de vent, a recouvert la trace bien dure pour ne laisser qu’un sentier très mou passé le huitième kilomètres. On ne choisit pas la météo, et cette dernière est finalement plutôt clémente puisque c’est sous le soleil et une température douce (-10° environ) qu’on s’élance dans ce qu’on pense être une « reconnaissance » qui, au final, n’aura rien d’une promenade de santé.

Passé le 10ème kilomètre, la trace est molle, parfois loin d’être plane, elle nous donne du fil à retordre. Ce qu’on imaginait être un effort linéaire change complètement de face. Il faut désormais piloter, conserver une certaine rigidité pour rester dans sa trace, tout en conservant de la souplesse pour absorber les aspérités de la trace. Le pédalage change lui aussi en fonction de la quantité de neige et on joue sur les rapports.

On voit défiler les kilomètres. Marqués par un drapeau, ils sont séparés par des piquets permettant de suivre la trace sur le lac en cas de tempête. Précaution indispensable, lors de l’une des précédentes éditions, la majorité des participants a dû être évacuée en raison du mauvais temps.

Plus qu’un effort physique, c’est une épreuve mentale qui émerge. On avance péniblement, on bute, on chute, on repart et on avance. La résilience finit par être la qualité principale de tous les aventuriers du jour

L’arche des 32 kilomètres est en vue, on pousse encore plus fort sur les pédales mais le paysage ne défile pas plus vite pour autant. A l’issue de près de 4 heures d’effort,  les 32 kilomètres sont bouclés pour moi.

Nous ne serons que 12, sur une cinquantaine environ, à terminer la traversée cette journée-là, dont les quatre membres de notre équipe. Parti tranquillement, Pierre a su pédaler régulièrement et conserver sa vitesse pour finir parmi les premiers arrivés. Rémi a réussi à reprendre un peu de vitesse après avoir dégonflé une nouvelle fois ses pneus, et termine second. Enfin, Gaëlle est la seule femme à boucler la traversée ce jour-là.

Nuit sous la tente, repas lyophilisé et marshmallow grillés, on file se glisser dans les sacs de couchages. Une bouillotte entre les jambes, chaussons de bottes aux pieds.

Le lendemain matin, la tempête fait rage. Nous avons prévu de regagner la rive en fatbike pour assister au départ de la Traversée du Lac Saint-Jean., mais il impossible d’aller au-delà du 6eme km, faute de visibilité et d’un terrain propice.

Un virage, et c’est la chute

Une centaine de coureurs sont rassemblés sur la ligne de départ, dans des conditions encore plus difficiles que lors de notre périple. Le niveau et l’ambiance sont bien différents. Un titre est en jeu et les spécialistes de ce genre d’épreuves sont au rendez-vous, tout comme des coureurs qu’on retrouve sur le circuit XCO de coupe du Monde. Notamment, Léandre Bouchard ou Catherine Fleury.

Le top départ est donné, le rythme est intense. Les leaders doivent se positionner en tête pour faire leur trace et ne pas être gênés. Un virage, c’est aussi le risque de tomber et de s’enfoncer dans de la neige molle. Quand Léandre Bouchard s’envole en tête, un petit peloton s’accroche en pédalant tandis que le reste des coureurs courent et poussent leurs fatbikes. On retrouve un duo en tête de la course menée par Alexandre Gariépy au kilomètre 16. Le vent vient soulever la neige du lac ; au loin on ne distingue plus que des silhouettes. Le rythme est impressionnant, vu les conditions. Derrière eux, quelques petits groupes roulent roue dans roue avant de laisser place à ceux qui courent à côté de leurs vélos, en attendant l’espoir d’une trace meilleure.

A contre-sens roule déjà une file, en direction de la ligne de départ. Les barrières horaires sont tombées : il faut faire demi-tour et abandonner.

On comptera 57 finishers à l’arrivée de cette traversée du Lac Saint-Jean, dont Léandre Bouchard et Laurence Lévesque, vainqueurs de la course. D’apparence paisible, le lac réserve chaque année des surprises aux coureurs. On ne décide pas de son tempérament et on l’accepte. Le défi pouvait sembler anodin, il s’est révélé de taille.

Pour découvrir la vidéo de l’édition 2019 de La Traversée du lac Saint-Jean, c'est ici.

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