A moins de trois semaines du départ de la Western States, c'est la question qui est sur toutes les lèvres. La quatrième fois sera-t-elle la bonne pour le champion américain ? Jim Walmsley, lui, y croit dur comme fer ! Car après avoir échoué à trois reprises l’enchaînement Western States (160 km ; 5500 D+)/UTMB (160 km ; 10 000 D+), sans même parvenir à terminer les deux courses la même année, l'Américain, plus confiant que jamais après sa victoire à Chamonix en septembre 2023, tente une nouvelle fois ce défi réalisé à ce jour par trois coureurs seulement. Quid de son état de forme du moment ? Et de sa préparation en vue de ce doublé tant convoité ? Il nous explique tout.
Celles et ceux qui le suivent sur Strava savent certainement qu'il arpente, depuis la mi-avril, les sentiers américains autour de Flagstaff, en Arizona. Après une partie de la saison hivernale sur les skis, Jim Walmsley a en effet remis ses chaussures de trail. Avec un objectif en tête : s'attaquer au doublé le plus prestigieux, et peut-être le plus difficile, de la discipline. Car ce retour au pays n’a rien d’anodin. Après deux longues années d’entraînement en France, dans le Beaufortain, avec l’UTMB dans le viseur, l’Américain prépare désormais la Western States (160 km ; 5500 D+). Avant d’à nouveau enchaîner avec la course chamoniarde. Ambitieux !
Une idée qui lui trotte dans la tête depuis plusieurs saisons. Et qui lui semble plus que jamais atteignable cette année, l’Américain étant en confiance, suite à sa victoire à l’UTMB en septembre 2023. Environ trois semaines après avoir remporté le « sommet mondial du trail » chamoniard, il est monté sur la première marche du podium du Nice Côte d'Azur by UTMB (107 km ; 4500 D+). De quoi obtenir un Golden Ticket pour la Western States 2024.
La réponse la plus évidente après une victoire sur l’UTMB ? « Revenir et recommencer »
« Presque immédiatement après l'UTMB de l'année dernière, on m’a demandé : ‘Quelle est la prochaine étape ? Que vas-tu faire ensuite ?’ » nous avait récemment déclaré Jim Walmsley. « Mais c'est comme demander à un joueur de basketball qui vient de remporter un titre ce qu’il a prévu de faire après. Pour lui, la réponse la plus évidente est : revenir et recommencer. Car certes être au sommet, c’est bien. Mais rester compétitif et trouver un moyen de gagner à nouveau, c’est encore mieux ».
« J'ai l'impression d'avoir atteint le sommet [en gagnant l’UTMB, ndlr] » poursuit-il. « Mais je pense aussi que la Western States est une course très importante dans notre sport. Être capable de s’exprimer sur les deux, la Western States et l’UTMB, c'est l’idéal. Il n'y a rien de mieux que d'être présents sur ces deux lignes de départ et de donner le meilleur de soi-même ».
C’est pourquoi Jim Walmsley et sa compagne, Jess, sont revenus à Flagstaff l'automne dernier. L’Américain avait envisagé de participer à la Transgrancanaria (126 km ; 7000 D+) dans les îles Canaries en février. Avant d’y renoncer. La faute à quelques blessures mineures l'empêchant alors de retrouver un rythme d'entraînement correct.
La sortie de l’hiver, « une période importante pour recharger les batteries »
« J'ai décidé de me contenter d'une course facile en début de saison et de prendre des vacances en mars » raconte-t-il. « Je considère que c'est une période importante pour recharger les batteries afin d'être prêt pour une grosse saison d'été. Je suis allé skier sans pression [aux alentours d’Arêches-Beaufort, ndlr]. Seulement si je trouvais du monde pour y aller avec moi. Je n'étais pas trop en mode ‘entraînement, entraînement, entraînement’. C'était donc une sorte de remise à zéro pour m'assurer qu'à notre retour [à Flagstaff, ndlr], j'étais assez en forme pour commencer à préparer la Western ».
La course étant prévue pour le 29 juin, Jim se concentre depuis plusieurs semaines déjà sur la préparation spécifique. Après avoir « réappris » à courir plus vite sur un terrain plus plat, à Flagstaff. Il a retrouvé en mai un partenaire d'entraînement régulier, le Français Simon Gosselin. Tous deux ayant en ligne de mire la Western States. L'occasion pour Jim Walmsley de faire découvrir à son ami originaire du Beaufortain les routes et les sentiers de haute altitude de Flagstaff. Ainsi que l’entraînement à la chaleur dans un sauna, la course à pied par temps chaud à Phoenix. Sans oublier les montées et les descentes abruptes du Grand Canyon.
Et contrairement aux années précédentes où l’Américain complétait sa préparation par du vélo, Jim Walmsley a prévu cette fois de s’entraîner principalement à pied avant le Western States. Autre changement : l’intégration d’un tapis de course afin d'incorporer un travail spécifique à la montée.
Un plateau très relevé sur la Western States cette année
« Une grande partie de ce que j'ai fait pendant de nombreuses années consécutives va représenter maintenant une nouvelle expérience. Puisque cela va être partagé avec un ami », nous expliquait Walmsley, début mai. « Je pense qu'il sera très agréable d'avoir quelqu'un qui sera en quelque sorte en phase avec moi et avec qui je pourrai m'entraîner plusieurs fois par semaine. Je n'ai jamais eu le même rythme avec d'autres personnes à Flagstaff depuis mon retour, alors j'ai hâte ! »
Cette année encore, le plateau de la Western States est encore bien relevé. Car si le coureur britannique Tom Evans ne sera pas de retour pour défendre sa victoire de 2023, neuf des dix premiers de l'année dernière, dont le deuxième, l'Américain Tyler Green, seront au rendez-vous. Et parmi les autres gagnants du précieux Golden Ticket, citons le Britannique Jonathan Albon, le Chinois Ji Duo, le Roumain Robert Hajnal et les Américains Dakota Jones, Hayden Hawks et Jonathan Rea. Du beau monde !
Dans la foulée, début juillet, Jim Walmsley et Simon Gosselin ont prévu de s’entraîner à Silverton, dans le Colorado, avec François D'Haene et Ludovic Pommeret qui ont, eux, la Hardrock (160 km ; 10 000 D+) en ligne de mire. Mi-juillet, tous rentreront en France où Jim Walmsley et Ludovic Pommeret se concentreront sur leur préparation pour l’UTMB.
« Le summum reste l’UTMB »
Gagner la Western States et l'UTMB la même année est un sacré défi ! Notamment parce que les terrains et les profils de ces deux courses sont extrêmement différents. La course américaine commence par une forte montée, mais se transforme rapidement en un parcours rapide, très roulant, essentiellement en descente, avec des surfaces relativement lisses et un dénivelé modéré (5500 mètres en montée, 7000 en descente). Un programme bien différent de celui de Chamonix où 10 montées raides et des descentes techniques attendent les coureurs (le tout avec 10 000 mètres de dénivelé, en montée et en descente). Aussi les traileurs ayant réussi le doublé sont-ils encore rares.
C'est une femme, l'Américaine Nikki Kimbal qui y est parvenue la première, en 2007. Quatre ans plus tard, l'Espagnol Kilian Jornet devenait le premier traileur masculin à le faire. On se souvient également des exploits l’an passé de l'Américaine Courtney Dauwalter, devenue la troisième à réaliser cet exploit... en y ajoutant une victoire sur la Hardrock ! Et ce, en environ neuf semaines. Stratosphérique !
De son côté, Jim Walmsley a remporté trois fois la Western States (2018, 2019, 2021) et a tenté le doublé Western States/UTMB à plusieurs reprises (2017, 2018 et 2021). Sans toutefois parvenir à terminer les deux courses la même année. « À l'échelle mondiale, le summum reste l'UTMB », souligne l’Américain. « Cette année, je me suis fixé des objectifs qui me font plaisir, presque de consolation, pour me concentrer davantage sur le processus, sur moi-même et sur mon énergie afin d'obtenir de bons résultats sur les deux courses. Mais, en fin de compte, le mieux que je puisse espérer, c'est d'arriver en forme, en bonne santé et prêt à donner le meilleur de moi-même sur ces deux événements ».
Article initialement publié le 7 mai 2024, mis à jour le 11 juin 2024
La suite est réservée aux abonnés
- Accédez à tous les contenus d’Outside en illimité. Sans engagement.
- Votre contribution est essentielle pour maintenir une information de qualité, indépendante et vérifiée.
- Vous pouvez aussi acheter cet article pour 1€
