Fin de carrière pour Antoine Albeau, sportif le plus titré de France

Véritable légende du windsurf, Antoine Albeau est, avec ses 25 titres de champion du monde au compteur, l’athlète tricolore le plus médaillé. Après trente ans de carrière internationale, le véliplanchiste de 50 ans, sacré "marin de l’année" en 2010, a annoncé, fin 2022, mettre un terme à sa participation sur le circuit professionnel en Coupe du monde. Mais il n’entend pas raccrocher la planche pour autant. Prochain objectif, tout simplement dépasser les 65,45 noeuds (soit 121,1 km/h) pour battre le record du monde de vitesse absolu sur l'eau.

"J’ai travaillé sans relâche pour décrocher chaque titre. Je pars sans rien regretter" confiait début novembre Antoine Albeau, figure incontournable du PWA World Tour, circuit professionnel de windsurf, via Instagram. "Je repars avec la satisfaction d'avoir tout réussi, et d'avoir tout donné à chaque compétition, toujours à 100% pour finir en haut du podium encore et encore. Je l'ai fait pour moi, pour mes sponsors, pour chacun de mes fans, passionnés autant que moi de planche à voile, et pour ma famille".

25 titres de champion du monde en 30 ans de carrière, aucun sportif français n’a réussi à faire mieux. Légende vivante du windsurf, Antoine Albeau a tout gagné. "J’arrête [la compétition, ndlr] parce que je n'ai plus trop le temps de m'y consacrer pleinement" a-t-il expliqué par la suite au Parisien. "Je n'arrête pas pour autant ma carrière, je vais continuer à faire des longues distances, j'ai mon projet Zephir (tentative de record de vitesse) sans compter que j'ai monté un petit événement windsurf et wing à l'Île de Ré en mai. Et il y a les Championnats du monde de vitesse en avril dans le sud de la France". Son agenda reste donc encore bien rempli.

Le premier véliplanchiste à dépasser les 100 km/h

Initié à la planche à voile par son père dès son plus jeune âge, Antoine Albeau débute la compétition à 10 ans dans le club de plage de ses parents, sur la côte sud de la Couarde-sur-Mer, sur l’île de Ré. Quelques années plus tard, en 1986, il décroche son premier titre de champion de France minime à Port Camargue. S’en suivent alors d’innombrables victoires, avant la professionnalisation, en 1992, et les débuts sur le circuit mondial, en 1994.

Outre ses performances en compétitions (25 titres de champion du monde en slalom PWA, slalom IFCA, formula windsurfing, overall IFCA, freestyle, super X et vitesse), le Rhétais est adepte des records. Ainsi, le 5 mars 2008, il bat, sur le canal des Saintes-Maries-de-la-Mer, le record du monde de vitesse à la voile : 49,09 noeuds sur 500 mètres (soit 90,91 km/h). "J’étais avec mon père qui m’aidait là-bas, il faisait hyper froid, quasiment 0° à l’abri du vent !" se souvient Antoine. "Ça a été une journée très longue et très dure, car il faut être vif du début à la fin. Tu ne sais pas quand tu vas avoir la meilleure risée [augmentation soudaine et brève de l'intensité du vent à la surface de l'eau, ndlr] […] Je regrette un peu d’avoir raté les 50 nœuds. J’avais fait deux nœuds de plus que mon précédent record, et cette marque a tenu longtemps en windsurf".

Quatre ans plus tard, en 2012, en Namibie, l’athlète dépasse la tant espérée barre de 50 noeuds, avec un score de 52,05 noeuds (soit 96,396 km/h) sur 500 mètres, avec une pointe à 54,14 nœuds (soit 100,26 km/h). Antoine devient alors le premier véliplanchiste à dépasser les 100 km/h. Un record qu’il ne cessera d’améliorer, notamment en 2015, toujours sur le même spot. Cette fois, c'est 53,27 nœuds (soit 98,66 km/h) qu'il atteint. "J’avais mal partout, j’étais fatigué mais j’ai tout mis de côté" raconte-t-il. "J’ai fait, si ma mémoire est bonne, 108 runs en trois jours dont 38 runs le jour du record ! J’ai battu 17 fois mon record de 2012, à plus de 52 nœuds… C’était impressionnant ! Je pense que c’est l’une des journées où j’ai été le plus performant dans ma vie. Faire ce que j’ai fait, avec l’intensité des passages de runs… Quand tu finis ton run, tu es quand même fatigué, il faut ensuite porter ton matos, tout charger dans le camion etc. C’est ça aussi, le record du monde de vitesse !"

Prochain objectif ? Passer la barre des 65,45 noeuds ( 121,1 km/h)

S’il arrête la compétition, Antoine Albeau est loin d’en avoir fini avec son projet Zéphir, lancé aux côtés de l'entrepreneur et ingénieur Marc Amerigo, spécialisé dans l'ultra performance. L’objectif ? Décrocher un record du monde de vitesse absolu, détenu par l'Australien Paul Larsen et son bateau Vestas Sailrocket depuis 2012. Pour cela, il va donc lui falloir dépasser les 65,45 noeuds (soit 121,1 km/h)… sur planche à voile. Une entreprise ambitieuse, nécessitant entre autres d’élaborer la planche à voile du futur - actuellement les foils, appendices permettant à l’embarcation de planer au-dessus de la surface de l’eau, s’avèrent être difficilement maniables au-dessus d’une certaine vitesse. Plus de 80 personnes planchent actuellement sur le sujet. "Ce projet tombait à pic pour moi qui écume les championnats du monde de windsurf depuis mes 19 ans" détaille Antoine Albeau, désormais âgé de 50 ans. "Le défi technologique et l'approche humaine privilégiés par Marc me plaisent".

En parallèle de Zéphir, Antoine Albeau continue de gérer son école de voile sur l'île de Ré, fondée par son père et a d’ores et a déjà prévu de participer à des évènements et projets professionnels. "Je vais me focaliser sur les épreuves de longue distance type Défi Wind, la One Hour Classic, La Tranche-Ile de Ré, le Fort Boyard Challenge, ce genre d’évènements" détaille l’athlète. "Il y aura également le championnat du monde de vitesse à La Palme. J’aimerais faire quelques Clinics [masterclass, ndlr], dont une à Tenerife courant mars […] Et je compte bien sûr continuer à m’entraîner !"